Amazon anunció el viernes que compró tres lanzamientos de cohetes Falcon 9 de SpaceX a partir de mediados de 2025 para ayudar a desplegar la red de satélites de Internet Kuiper del gigante minorista.
En un comunicado, Amazon dijo que los lanzamientos de SpaceX proporcionarán «capacidad adicional» para «complementar los contratos de lanzamiento existentes para respaldar el cronograma de despliegue de satélites del Proyecto Kuiper». SpaceX tiene su propia flota de satélites de banda ancha, con más de 5.100 naves espaciales Starlink actualmente en órbita, lo que lo convierte en un competidor de Amazon.
El año pasado, Amazon compró la mayor parte del exceso de capacidad de lanzamiento del mundo occidental a todos menos a SpaceX, asegurando 68 vuelos de cohetes de United Launch Alliance, Arianespace y Blue Origin para desplegar miles de satélites para la red de banda ancha de Kuiper. Amazon contrató previamente a ULA para nueve lanzamientos de Atlas V para respaldar la serie inicial de lanzamientos de Kuiper, el primero de los cuales despegó en octubre con los dos primeros prototipos de satélites Kuiper de Amazon. Más Atlas V comenzarán a lanzar satélites Kuiper operativos el próximo año.
El cohete Falcon 9 de SpaceX, el vehículo de lanzamiento más confiable del mundo, quedó fuera de la compra multimillonaria de cohetes por parte de Amazon. Esto llevó a una demanda presentada en agosto por accionistas de un fondo de pensiones que incluye acciones de Amazon. La demanda afirma que Amazon, su fundador Jeff Bezos y su junta directiva incumplieron «su deber fiduciario» y no consideraron a SpaceX durante la adquisición del servicio de lanzamiento.
Aparte del Atlas V, en el que Amazon se apoyará para lanzar sus primeros lotes de satélites, ninguno de los cohetes necesarios para desplegar la red Kuiper ha volado. La producción de cohetes Atlas V está llegando a su fin y Amazon no puede comprar más.
El cohete Falcon 9 es el único cohete con espacios en su calendario de lanzamiento que podrían compensar el déficit de los retrasos causados por otros proveedores de lanzamiento de Amazon. SpaceX ha lanzado 88 cohetes Falcon 9 o Falcon Heavy en lo que va de año y pretende aumentar la cadencia de lanzamiento a un vuelo cada 2,5 días en 2024. La mayoría de estos lanzamientos son para la propia red de Internet Starlink de SpaceX.
Pero los demandantes en la demanda alegan que Amazon no consideró el cohete Falcon 9 el año pasado debido a una intensa rivalidad personal entre el fundador de SpaceX, Elon Musk, y Bezos. Esa rivalidad, al parecer, ha sido eclipsada por la fría realidad de que Amazon necesita ayuda de SpaceX.
«La única otra compañía occidental con un vehículo tradicional en servicio regular es SpaceX. En pocas palabras: Kuiper no tenía otro lugar donde buscar», dijo Caleb Henry, director de investigación de Quilty Space.
Se avecina una fecha límite
En su arquitectura de primera generación, la red Kuiper de Amazon constará de 3.236 satélites que volarán en órbita terrestre baja a una altitud de menos de 400 millas, brindando servicio de banda ancha a clientes en la mayor parte del mundo poblado.
La empresa necesita desplegar la mitad de estos satélites antes de julio de 2026, fecha límite para mantener la autorización de red de la Comisión Federal de Comunicaciones. Eso requeriría un ritmo promedio de al menos dos lanzamientos por mes por parte del conjunto de proveedores de servicios de lanzamiento de Amazon a partir del próximo año. Cada lanzamiento agregará varias docenas de satélites Kuiper operativos en una sola misión. Las cifras exactas dependerán de la capacidad de elevación del cohete.
Está previsto que el cohete Vulcan, contratado para 38 lanzamientos Kuiper, realice su primer vuelo de prueba el 24 de diciembre desde Cabo Cañaveral, Florida. El lanzamiento inaugural del cohete europeo Ariane 6, que Amazon planea utilizar 18 veces, está previsto para mediados de 2024. El New Glenn de Blue Origin, propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos, podría estar listo para debutar a finales de 2024. Amazon ha reservado 12 misiones New Glenn, con una opción de contrato para 15 más.
De hecho, el debut de los tres cohetes se ha retrasado al menos un año desde la gran compra de lanzamiento de Amazon en abril de 2022, lo que ejerce más presión sobre el calendario Kuiper de Amazon, dijo Henry.
Suponiendo que todos estos cohetes vuelen con éxito según sus cronogramas actuales, ULA, Arianespace y Blue Origin necesitarán aumentar rápidamente sus tasas de lanzamiento para satisfacer la demanda de Amazon y encadenar una serie de vuelos exitosos. No es raro que los nuevos cohetes fallen en los primeros vuelos de prueba. La mayor presión recaerá sobre ULA con su cohete Vulcan.
«Llegar a una cadencia de lanzamiento constante es tan difícil, si no más, que llegar a un vuelo de debut», dijo Henry a Ars. «Amazon tiene que considerar no sólo cuándo llegan los nuevos vehículos a la plataforma de lanzamiento, sino también qué tan rápido podrán lanzarse nuevamente».