El aumento del nivel del mar y los impactos potenciales en las enormes poblaciones costeras de todo el mundo se encuentran entre las principales preocupaciones cuando se trata de las consecuencias de una emergencia climática en aumento. Pero un peligro menos conocido plantea una amenaza igual o posiblemente más inminente para millones de personas en todo el mundo que viven en altitudes mucho más altas: inundaciones de lagos glaciares.
Con el aumento de las temperaturas promedio en todo el mundo en las últimas décadas, varios de estos lagos muy por encima de los centros de población en América del Sur y Asia se han hinchado y se han vuelto inestables a medida que las reservas de nieve y hielo que los alimentan se derriten cada vez más rápido.
Por primera vez, un equipo internacional de investigadores ha cuantificado esta amenaza. En un estudio publicado el martes en la revista Nature Communications, se informa que 15 millones de personas se encuentran en el camino de posibles inundaciones de estos cuerpos de agua inflados. Más de la mitad de ese total vive en solo cuatro países: Perú, India, Pakistán y China.
«Comprender qué áreas enfrentan el mayor peligro de inundación glacial permitirá acciones de gestión de riesgos más específicas y efectivas, lo que a su vez ayudará a minimizar la pérdida de vidas y el daño a la infraestructura río abajo», dijo la coautora Rachel Carr, jefa de geografía física en Newcastle. Universidad, dijo en un comunicado.
En 2013, una inundación repentina de un lago glacial, o GLOF, provocada por la lluvia, mató a miles de personas en el estado indio de Uttarakhand. Se han identificado otros sitios de alto riesgo en todo el mundo.
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Hace unos pocos años, Visité la Cordillera Blanca de los Andes Peruanos, que alberga varios lagos glaciares peligrosos. Un GLOF de 1941 del lago Palcacocha mató a miles en el pueblo de Huaraz abajo e inspiró en gran medida el comienzo de la investigación sobre el fenómeno. Se establecieron represas y otra infraestructura para mitigar la amenaza del lago en la década de 1970, pero su volumen ahora es más de 30 veces mayor, lo que requiere nuevas modificaciones para drenar y liberar la presión del agua de manera segura.
Otros lagos peligrosos cercanos amenazan a las ciudades más pequeñas, donde casi no existen medidas de mitigación para reducir la amenaza.
La investigadora principal, Caroline Taylor, de Newcastle, dice que los investigadores también descubrieron que comprender el peligro requiere algo más que contar los lagos y medir su volumen.
«En cambio, es la cantidad de personas, su proximidad a un lago glacial y, lo que es más importante, su capacidad para hacer frente a una inundación lo que determina el peligro potencial de un evento de inundación repentina de un lago glacial (GLOF)».
Esa capacidad de afrontamiento enfrenta desafíos de infraestructura y recursos presentes en las naciones donde la amenaza es mayor. Varios esfuerzos internacionales ahora están trabajando para proporcionar un mejor seguimiento del peligro.
En los últimos años, se instaló un sistema de alerta en el lago Palcacocha que podría dar a los residentes de Huaraz tiempo suficiente para apartarse del camino de una inundación entrante. Mientras tanto, otras aldeas amenazadas que no cuentan con dicho sistema de alerta siguen confiando en la esperanza y la suerte.