Amanecer aeroespacial
Una compañía espacial con sede en Nueva Zelanda, Dawn Aerospace, dijo el miércoles que había completado los primeros tres vuelos de prueba de un avión espacial propulsado por cohetes.
Este vehículo Aurora Mk-II mide 4,5 metros de largo y está propulsado por un motor cohete de combustión alimentado por queroseno y peróxido de hidrógeno. Durante sus vuelos iniciales, el vehículo voló a una altura de unos 1.800 metros y alcanzó una velocidad máxima de unos 315 kilómetros por hora, dijo la compañía.
La campaña de pruebas, que se está llevando a cabo desde el aeródromo de Glentanner en Nueva Zelanda, finalmente hará que este vehículo supere los 20 kilómetros. Las lecciones aprendidas de este avión se trasladarán a una segunda versión del Mk-II Aurora, que podría despegar antes de finales de este año o principios de 2024.
Explorando la atmósfera superior
En una entrevista, el director ejecutivo de Dawn Aerospace, Stefan Powell, dijo que este segundo vehículo tendría una estructura mucho más liviana, un motor más potente y otras características que le permitirían escalar mucho más. El objetivo es volar el avión espacial a una altitud de 100 km, por encima del límite del espacio reconocido internacionalmente.
«Solo será capaz de transportar unos pocos kilogramos de carga útil», dijo. «Así que en realidad no estás lanzando nada. No hay una segunda etapa que puedas llevar con cinco kilogramos. Pero sí creo que lo que está realmente inexplorado es el mercado suborbital en esta categoría».
Lo que Powell quiere decir es que actualmente no hay capacidad para realizar investigaciones regulares y repetibles en la atmósfera desde aproximadamente 30 km hasta 100 km. Con el Mk-II Aurora, la empresa busca poder volar el vehículo dos veces al día, ofreciendo una plataforma para aplicaciones como la investigación ambiental en la mesosfera y termosfera.
«Más de 30 km es demasiado alto para globos y demasiado bajo para satélites», dijo. «Algunos investigadores se refieren a ella como la esfera ignorada. Sabemos que tiene grandes implicaciones en los modelos climáticos y meteorológicos. Por lo tanto, se teoriza que es muy valioso comprender mejor esta parte de la atmósfera. Así que vamos a probablemente solo comience a colocar algunas cargas útiles de recopilación de datos bastante básicas a bordo solo porque no pesan mucho».
El objetivo de la compañía es operar su flota con la eficiencia de un avión, despegando y aterrizando desde una pista, usando combustibles no exóticos y sin requerir una renovación significativa entre vuelos. Las compañías de lanzamiento vertical, dijo Powell, comienzan construyendo un cohete con la máxima capacidad de elevación y trabajan en la reutilización con el tiempo. Dawn busca comenzar con un vehículo reutilizable y desarrollar su capacidad.
Con ese fin, el vehículo Mk-II Aurora también es un banco de pruebas para el avión espacial Mk-III Aurora más grande, cuyo objetivo es entregar una segunda etapa prescindible y una carga útil al espacio. El objetivo es eventualmente poder lanzar satélites con una masa de alrededor de 250 kg en órbita terrestre baja.
Rápida reutilización
El Mk-II Aurora despega gracias a la potencia de su único motor de cohete, que está destinado a dispararse hasta una altitud de unos 30 o 40 km, después de lo cual el vehículo se deslizará hasta unos 100 km antes de volver a entrar en la atmósfera terrestre. La compañía aún está evaluando sus opciones para proteger el avión espacial durante el calentamiento del reingreso atmosférico, pero Powell dijo que su equipo de ingenieros cree que podrán usar materiales compuestos de alta temperatura, lo cual es consistente con el objetivo de la compañía de volar con frecuencia.
«Estamos certificando esto como un avión», dijo Powell. «Entonces, una vez que obtengamos nuestra certificación, podemos volar con la frecuencia que queramos, siempre que nos mantengamos dentro de los parámetros de esa certificación. Ya sabes, no vamos al regulador cada vez que queremos volar. Así que eso es una gran diferencia que facilita la reutilización rápida».
Amanecer aeroespacial
En la actualidad, Dawn Aerospace tiene alrededor de 110 empleados, la mayoría en Nueva Zelanda, pero también un equipo técnico en los Países Bajos. La mitad de ellos trabajan en el negocio de propulsión satelital de la compañía, que es rentable, dijo Powell. La otra mitad trabaja en el avión espacial. Hasta la fecha, la empresa ha anunciado una recaudación de fondos de 20 millones de dólares. El flujo de efectivo del lado de la propulsión espacial del negocio está ayudando a financiar los vehículos Aurora.
«Estamos quemando efectivo en este momento», dijo Powell. «Pero es porque estamos buscando invertir bastante en el lado de las cosas del avión espacial. En realidad, es bastante fácil bajar un poco esa perilla y simplemente apoyarse en el lado de la propulsión espacial. Así que es realmente como si fuera una inversión electiva». .»