Una nueva mirada a nuestras raíces lingüísticas

Casi la mitad de las personas en el mundo hoy hablan una lengua indoeuropea, una lengua cuyos orígenes se remontan a miles de años atrás en una única lengua materna. Idiomas tan diferentes como el inglés, el ruso, el indostaní, el latín y el sánscrito tienen su origen en esta lengua ancestral.

Durante los últimos doscientos años, los lingüistas han descubierto mucho sobre esa primera lengua indoeuropea, incluidas muchas de las palabras que usaba y algunas de las reglas gramaticales que la gobernaban. En el camino, han ideado teorías sobre quiénes fueron sus hablantes originales, dónde y cómo vivían, y cómo su lengua se extendió tan ampliamente.

La mayoría de los lingüistas piensan que esos hablantes eran pastores nómadas que vivieron en las estepas de Ucrania y Rusia occidental hace unos 6.000 años. Sin embargo, una minoría sitúa el origen entre 2.000 y 3.000 años antes, en una comunidad de agricultores en Anatolia, en la zona de la actual Turquía. Ahora, un nuevo análisis, que utiliza técnicas tomadas de la biología evolutiva, se ha inclinado a favor de esta última, aunque con un importante papel posterior para las estepas.

La técnica computacional utilizada en el nuevo análisis es objeto de acaloradas disputas entre los lingüistas. Pero sus defensores dicen que promete aportar más rigor cuantitativo al campo y posiblemente podría retrasar fechas clave más en el pasado, de forma muy parecida a como lo hizo la datación por radiocarbono en el campo de la arqueología.

“Creo que a la lingüística le espera una especie de equivalente de la revolución del radiocarbono”, dice Paul Heggarty, lingüista histórico de la Pontificia Universidad Católica del Perú en Lima y coautor del nuevo estudio; describió el enfoque computacional en el 2021 Revisión anual de lingüística.

Revelando lenguas muertas

Para comprender lo que está pasando, es útil observar cómo se desarrolló el estudio de las lenguas indoeuropeas.

Durante el siglo XVI, a medida que los viajes y el comercio pusieron a los europeos en contacto con más lenguas extranjeras, los estudiosos se interesaron cada vez más en cómo se relacionaban las lenguas entre sí y dónde podrían haberse originado.

A finales del siglo XVIII, Sir William Jones, un juez británico en la India, notó similitudes en el vocabulario y la gramática en sánscrito, latín y griego que no podrían haber sido coincidencias.

Los lingüistas históricos han reconstruido gran parte de la gramática y el vocabulario de los antepasados ​​de las lenguas indoeuropeas, hasta el punto de que podemos reconstruir cómo podrían haber sonado las conversaciones. Active los subtítulos para ver una traducción de la reconstrucción que se presenta aquí.

Por ejemplo, la palabra inglesa «padre» es «pitar» en sánscrito y «pater» en latín y griego. «Hermano» es «bhratar» en sánscrito, «frater» en latín. Aunque Jones no fue en realidad el primero en notar las similitudes, su afirmación de que debe haber un origen común ayudó a estimular un movimiento para comparar lenguas y rastrear sus relaciones.

Un avance importante se produjo en 1882, cuando Jacob Grimm formuló lo que más tarde se llamaría la Ley de Grimm. Grimm es mejor conocido hoy como la mitad de los hermanos Grimm, quienes recopilaron y publicaron los cuentos de hadas de Grimm. Pero además de folclorista, Jacob Grimm también fue un importante lingüista.

Grimm demostró que a medida que se desarrollaban los idiomas, los sonidos cambiaban de manera regular, lo que podía ayudar a entender cómo se relacionaban los idiomas. Por ejemplo, la palabra indoeuropea para «dos» era «dwo». Pero «dwo» fue una de varias palabras cuya «d» inicial cambió a «t» al pasar al ancestro común del inglés y el alemán. Más tarde, el sonido «t» se convirtió en «ts» en un antepasado del alemán moderno. Así, la palabra indoeuropea “dwo” se convirtió en “dos” en inglés y “zwei” (pronunciado “tsvai”) en alemán moderno. Otras palabras que comienzan con el sonido “d” se comportaron de manera similar. Los estudiosos descubrieron muchos de estos patrones de cambio de sonido, cada uno de los cuales obedecía reglas diferentes, a medida que un idioma daba origen a otro.

Junto con estos cambios de sonido, los lingüistas también estudian cómo se forman las palabras, como la forma en que el inglés agrega una «s» para hacer que una palabra sea plural. También observan cómo se organizan las palabras, como la forma en que el inglés coloca los sujetos antes de los verbos y los verbos antes de los objetos. Y, por supuesto, analizan el vocabulario compartido. Al comparar todas estas características de diferentes lenguas, los lingüistas pueden mapear cómo las lenguas descienden unas de otras y ubicarlas en árboles genealógicos que muestran sus relaciones.

Ley de Grimm: cómo cambian los sonidos del habla a medida que evolucionan los idiomas

Hoy en día, los lingüistas están ampliamente de acuerdo sobre los conceptos básicos de los grupos de lenguas indoeuropeas y cómo se relacionan entre sí. Coinciden en que la lengua original, a la que llaman protoindoeuropeo, se dividió en 10 u 11 ramas principales, dos de las cuales hoy están extintas.

Generalmente también están de acuerdo sobre dónde ubicar los idiomas dentro de las ramas principales. Por ejemplo, saben que la rama cursiva nos dio el latín, que a su vez se desarrolló en lenguas romances como el francés, el español y el italiano. La rama germánica se desarrolló en idiomas como el alemán, el holandés y el inglés. Y la rama indoiraní dio lugar a lenguas como el hindi, el bengalí, el persa y el kurdo.