En 2004, el Congreso aprobó una ley que estableció una moratoria sobre las normas federales de seguridad para astronautas comerciales y turistas espaciales que viajen al espacio en nuevos cohetes y naves espaciales de propiedad privada. La idea era dar tiempo para que las nuevas empresas espaciales se establecieran antes de caer bajo la carga de las regulaciones, una eventualidad que las nuevas empresas de vuelos espaciales argumentaron que podría impedir el desarrollo de la industria.
La moratoria también se conoce como un «período de aprendizaje», un término que describe el propósito de la disposición. Se supone que debe dar a las empresas y a la Administración Federal de Aviación (la agencia encargada de supervisar las operaciones comerciales de vuelos espaciales tripulados, lanzamientos y reingresos) tiempo para aprender a volar de manera segura en el espacio y desarrollar regulaciones inteligentes, aquellas que hacen que los vuelos espaciales sean más seguros pero no t restringir la innovación.
Sin la acción del Congreso, a finales de septiembre expirará la moratoria sobre las regulaciones de los vuelos espaciales tripulados. Eso tiene a muchos en la industria espacial comercial preocupados.
El Comité de Ciencias de la Cámara está considerando un proyecto de ley espacial comercial que podría extender el período de aprendizaje, pero el contenido del proyecto de ley aún no se ha publicado. El representante Frank Lucas (R-Okla.), presidente del Comité de Ciencias de la Cámara de Representantes, dijo que una de sus prioridades en el desarrollo del proyecto de ley espacial es garantizar un «ambiente regulatorio reflexivo que apoye la innovación».
Dado el tenor fuertemente partidista del Capitolio y una variedad de otras prioridades, no está claro si el proyecto de ley, diga lo que diga, puede aprobarse antes del 1 de octubre.
«Las cosas se están moviendo un poco, pero… ¿cómo lidias con la moratoria? ¿Puedes conseguir eso antes del 1 de octubre y lograr que se apruebe algo? ¿Es algo en lo que todos pueden estar de acuerdo o se va a atascar? no lo sé en este momento, y ese es simplemente un mal lugar para estar», dijo Allen Cutler, presidente de la Coalición para la Exploración del Espacio Profundo, en un panel de discusión en el Simposio John Glenn Memorial a principios de este mes.
Firma una renuncia, ve al espacio
La prohibición de las regulaciones de vuelos espaciales tripulados se aplica solo a la seguridad de los ocupantes. Para cada lanzamiento comercial, incluidas las misiones de la tripulación, la FAA ya supervisa los problemas que afectan la seguridad del público en general.
Los legisladores han extendido la moratoria dos veces, la más reciente en 2015. La industria espacial comercial está presionando por otra extensión, argumentando que las tres compañías que han volado misiones espaciales tripuladas comerciales (SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic) no han madurado hasta el punto punto donde se necesitan normas de seguridad para los pasajeros.
«Permitir que el período de aprendizaje finalice este año daría lugar a regulaciones que inadvertidamente congelarían el desarrollo antes de que la industria haya tenido tiempo de madurar, perjudicando la seguridad y la competitividad de nuestra nación a largo plazo», dijo Karina Drees, presidenta de Commercial Spaceflight Federation, una industria grupo de defensa que cuenta con las principales empresas espaciales comerciales entre sus miembros.
“Queremos habilitar una industria que permita a los emprendedores prosperar [and] eso permite que nuevas empresas entren en línea con nuevas capacidades, y es muy difícil hacerlo si la regulación ya está vigente», dijo Drees en una audiencia reciente del Comité de Ciencias de la Cámara.
La industria actualmente opera bajo un marco de «consentimiento informado». Los astronautas comerciales y los pasajeros que viajan al espacio con SpaceX, Blue Origin o Virgin Galactic deben firmar renuncias que indiquen que comprenden los riesgos involucrados en el esfuerzo. El lenguaje en la ley de 2004 que estableció la moratoria regulatoria describió el transporte espacial como «inherentemente riesgoso».
“Existe un proceso bastante extenso para garantizar que las personas que firman esas exenciones de consentimiento informado sepan exactamente lo que están firmando”, dijo Drees.
Ha habido 10 misiones de vuelos espaciales tripulados totalmente comerciales hasta la fecha, tres vuelos orbitales con SpaceX, seis lanzamientos suborbitales con Blue Origin y un vuelo de Virgin Galactic. Las otras misiones tripuladas de estas compañías que llegaron al espacio se consideraron vuelos de prueba o, en el caso de SpaceX, llevaron astronautas profesionales de la NASA.
En este período de incertidumbre regulatoria, los representantes de las principales compañías comerciales de vuelos espaciales tripulados están trabajando en estándares industriales no vinculantes para la seguridad de los pasajeros. Drees sugirió que ese enfoque era la mejor manera de equilibrar las consideraciones de seguridad con el deseo de la industria de regulaciones suaves.