Una vacuna de ARNm para pacientes con cáncer de páncreas ha mostrado resultados prometedores en un pequeño estudio realizado por investigadores de Nueva York y BioNTech de Alemania, evitando el regreso del tumor en la mitad de los tratados.
El cáncer de páncreas es una de las formas de cáncer más letales que existen, se estima que mata al 88 por ciento de los pacientes. También es uno de los cánceres más virulentos: se sabe que la enfermedad regresa rápidamente incluso después de que el paciente la haya eliminado con éxito. Alrededor del 90 por ciento de los pacientes experimentan una recaída dentro de los siete a nueve meses posteriores a la cirugía.
Pero una vacuna de ARNm dirigida podría ofrecer alguna esperanza. Esta semana, un grupo de científicos del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering (MSK) de Nueva York publicó en la revista Naturaleza los resultados de un pequeño estudio que realizaron en pacientes con cáncer de páncreas durante varios años.
El estudio utilizó una vacuna de ARNm para el cáncer de páncreas adaptada al tumor de cada paciente para ayudar potencialmente a provocar una respuesta inmunitaria.
Lo revolucionario de las vacunas probadas por los científicos en Alemania es que las adaptaron a las proteínas mutadas que se encuentran en la superficie de las células cancerosas, en lugar de una mezcla de células tumorales y normales, como se ha intentado durante décadas.
Las células fueron extraídas de los tumores de los pacientes por investigadores del Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering (MSK) en Nueva York y enviadas a BioNTech, la compañía alemana que creó la vacuna COVID-19 altamente efectiva con Pfizer.
Luego, los científicos personalizaron la vacuna para el sistema inmunológico de cada uno de los 16 pacientes involucrados en el estudio, que comenzó en diciembre de 2019. Todos los pacientes eran blancos. Los pacientes recibieron la vacuna junto con quimioterapia y un fármaco cuyo objetivo es evitar que los tumores evadan la respuesta del sistema inmunitario del paciente.
La mitad de los pacientes a los que se les administró la vacuna respondieron: sus sistemas inmunológicos aprendieron a reconocer y combatir las células cancerosas, y durante los 18 meses que se les dio seguimiento no mostraron signos de recaída.
Resultados emocionantes
“Estos emocionantes resultados indican que es posible que podamos usar vacunas como terapia contra el cáncer de páncreas”, dijo en un comunicado el médico y especialista en cáncer de MSK Vinod P. Balachandran, quien dirigió la investigación. “La evidencia respalda nuestra estrategia de adaptar cada vacuna al tumor de cada paciente”.
Para los otros ocho pacientes que no parecieron responder a la vacuna, el cáncer volvió después de unos 13 meses después de la cirugía de extirpación. Solo dos no vieron regresar su cáncer.
Desafortunadamente, los científicos no pudieron descartar por completo que otros factores, además de la vacuna, pudieran haber contribuido a que un paciente produjera una respuesta inmune. Pero los investigadores sospechan que la vacuna tuvo más éxito en los pacientes que aún tenían el bazo intacto: de los siete participantes en el estudio a quienes se les extirpó el bazo, cinco no respondieron a la vacuna.
Si bien son prometedoras, las vacunas personalizadas contra el cáncer de ARNm aún están en pañales. Este tipo de vacuna sigue siendo demasiado costosa para su uso generalizado y, por definición, no se puede fabricar en grandes lotes.
Pero los resultados del estudio reciente sugieren que los investigadores están en el camino correcto para tratar los cánceres de páncreas y potencialmente otros tipos de tumores agresivos.
En el futuro, los investigadores de MSK planean comenzar un ensayo clínico aleatorizado más grande en múltiples sitios en varios países. Los pacientes serán inscritos a partir de este verano.
“Es emocionante ver que una vacuna personalizada podría reclutar al sistema inmunitario para combatir el cáncer de páncreas, que necesita urgentemente mejores tratamientos”, dijo Balachandran.
“También es motivador, ya que es posible que podamos usar vacunas personalizadas para tratar otros tipos de cáncer mortales”.