El sapo es un excelente ejemplo de invasor extremadamente dañino e incontrolable. Las aterradoras operaciones de captura nocturna ya no son suficientes. Pero fue un encuentro muy especial.
Voraces, venenosos y poco bonitos: los sapos de caña se están extendiendo inexorablemente por Australia.
Estoy a la caza del invasor más odiado de Australia con Graeme Sawyer, investigador de biodiversidad de Biodiversity Watch. Caminamos por un campo de golf completamente seco en Darwin bajo un brillante cielo estrellado a una agradable temperatura de 25 grados y una ligera brisa. Al cabo de menos de cinco minutos encontramos lo que buscábamos: a la luz de mi linterna frontal había un sapo sentado a casi un metro de mí. Marrón amarillento, verrugoso, gordo, grande como un colinabo. Inmóvil. Ella me mira fijamente. Le devuelvo la mirada. Inmóvil. «Agarra el sapo de caña», me llama Graeme.
Me trago el creciente disgusto y me inclino. El sapo hace un mini-salto apático. Logré atraparla en el segundo intento. Ella se inquieta y me orina encima. Por suerte tengo guantes y pantalones largos. Disgustado, los meto en una bolsa de plástico.
Los niños ganan su dinero de bolsillo cazando sapos
Mientras todavía estoy temblando por dentro, el miembro más joven de nuestro equipo de captura de sapos viene corriendo alegremente hacia mí. Mis ojos se abren: el niño de ocho años cuelga cinco sapos boca abajo en cada mano.
Como recibe un dólar de sus padres por cada sapo de caña que captura, le prometo que podrá compensar mi botín. La captura de sapos de caña es un pasatiempo popular entre los niños de Darwin, me cuenta su amiga. En primer lugar, mejora su dinero de bolsillo. En segundo lugar, todo el mundo en Australia odia realmente a estos sapos.
En toda Australia, la gente está recolectando sapos de caña invasores en jardines, parques e instalaciones deportivas. Los animales capturados se enfrían, se trocean y se utilizan como fertilizante.
Introducido como controlador de plagas.
Los sapos, que miden más de 20 centímetros de altura, se llaman rinella puerto pequeño Fueron introducidos en Queensland, Australia, desde Estados Unidos en la década de 1930. Se suponía que diezmarían los escarabajos plaga en las plantaciones de caña de azúcar recién establecidas.
Con un poco de reflexión habría quedado claro entonces que eran de poca utilidad. Los escarabajos adultos vuelan más alto de lo que podría saltar cualquiera de los sapos de caña más lentos. Las larvas del escarabajo se quedan atrapadas en los tallos de las plantas que el sapo no toca. En lugar de controladores de plagas, las bestias, llamadas “sapos de caña” por su primera ubicación, se convirtieron en plagas y en actores clave de un enorme drama de destrucción animal.
Porque, de forma completamente inesperada, desafiaron la sequía y se extendieron desde Queensland a los estados vecinos, saltando colinas y valles, a través de bosques, matorrales y humedales. Al principio nadie vio esto como un problema. Ahora están en todas partes, se sientan en las ciudades por las tardes bajo los árboles en espacios verdes y jardines, junto al surtidor de gasolina en el estacionamiento de camiones abandonado, y por la noche bordean los senderos hacia los baños en los campamentos.
Llegaron a Darwin a mediados de la década de 2000. Ahora estaban tan adaptados a la migración que se habían establecido sapos con patas particularmente fuertes y largas. Mientras que los primeros especímenes introducidos lograban “sólo” seis millas por año, los invasores frente a Darwin ya recorren treinta millas por año. Casi se podría pensar que habían cambiado a la evolución en lapso de tiempo en honor al homónimo de la ciudad.
Los quolls, también conocidos como quolls, son presas populares de los sapos de caña. Por tanto, están amenazados de extinción en el norte de Australia.
El veneno del sapo mata a todos los depredadores.
Los sapos han resultado ser doblemente dañinos. Comen todo lo que cabe en sus grandes bocas: ranas, lagartos, huevos de anfibios y reptiles, pero también pequeños mamíferos como ratones o jóvenes quolls. Los quolls del norte se consideran actualmente una especie en grave peligro de extinción, e incluso algunos miembros de su especie son víctimas del enorme apetito de los sapos. Y se están multiplicando rápidamente. Una hembra adulta de sapo de caña pone hasta 35.000 huevos dos veces al año. Y puede vivir hasta 15 años.
Pero los sapos no destruyen simplemente todo lo que es más pequeño que ellos. Producen una toxina que almacenan en bolsas de piel en la parte superior de la espalda, detrás de los ojos. Si una pitón, un lagarto monitor o un gran lagarto de lengua azul se come un sapo de caña, los cazadores mueren de un paro cardíaco. El veneno puede ser mortal incluso para pequeños cocodrilos de agua dulce o perros domésticos, así como para los humanos si alguna vez se comen un sapo. Por lo tanto, el sapo de caña destruye a todos los animales que se encuentran por encima de él en la cadena alimentaria.
Hasta ahora, sólo las ratas de agua y algunos ibis han descubierto cómo combatir los sapos venenosos. Los agarran por el estómago, les dan la vuelta y luego se comen sólo las entrañas.
En su Sudamérica natal, el sapo de caña no representa una amenaza. Por un lado, es atacado por parásitos especiales. Por otro lado, allí viven depredadores, como los caimanes o algunas especies de serpientes, que se han vuelto inmunes al veneno gracias a una mutación genética adquirida en algún momento a lo largo de los milenios. Esto mantiene la población pequeña.
Sin embargo, todo esto falta en Australia. Estos cazadores con mutaciones genéticas podrían surgir aquí en algún momento. Pero si la destrucción continúa al ritmo actual, todos los depredadores potenciales de los “sapos de caña” se habrán extinguido de antemano. Actualmente, nadie puede predecir cómo se desarrollará a largo plazo la transformación de la vida silvestre de Australia provocada por los sapos.
Aves como las cacatúas se encuentran aquí entre los pocos animales que están a salvo del sapo. Sin embargo, se alimenta de los huevos de quienes anidan en el suelo.
¿Está amenazada la vida silvestre del Parque Kakadu?
«Ha habido un 75 por ciento menos de animales en el Parque Nacional Kakadu desde que llegaron los sapos de caña», dice el investigador de biodiversidad Graeme Sawyer sobre nuestra caza de sapos. Ha estado viajando por el parque, a 170 kilómetros al este de Darwin, durante décadas, a menudo de noche y fuera de los caminos habituales. «Es un desastre. Hace unos años encontré ocasionalmente una pitón muerta con un sapo en la boca. Pero eso tampoco ha sucedido desde hace mucho tiempo”. Al menos ha aumentado el número de algunas aves que anidan en el suelo en el parque. Porque ahora han desaparecido las serpientes y lagartos que se alimentan de huevos y polluelos.
“Los goannas, lagartos monitores australianos de casi un metro de largo, solían ser el alimento favorito de los aborígenes”, informa un antiguo guardabosques del parque Kakadu, a quien conocí unos días después de la velada de caza de sapos. “Pero ahora prácticamente no queda ninguno. Si alguna vez veo uno, lo dejaré vivir; sería irresponsable comerme uno de los últimos».
Los “sapos de caña” no son el único problema introducido en el parque Kakadu. Los descendientes de los cerdos domésticos salvajes y los búfalos de agua, también introducidos por los europeos, también alteran el ecosistema local y modifican la vegetación. Pero éstas pueden verse diezmadas por las campañas de caza.
Los lagartos monitores deberían ser entrenados para que pierdan el apetito por los sapos de caña
Dadas las decenas de millones de sapos estimados en el norte de Australia, las operaciones de captura en áreas pobladas como la nuestra en Darwin no sirven para erradicar el sapo. En el mejor de los casos, esto puede diezmar la población de sapos a nivel local para que las mascotas y los niños revoltosos no los encuentren. Porque si accidentalmente pisas a los perezosos sapos de caña al anochecer, ellos, comprensiblemente, se sienten amenazados y rocían su veneno. Si entra en contacto con los ojos, puede causar daños permanentes. Incluso en nuestras bolsas de plástico, algunos sapos se sienten claramente acosados: tienen el lomo cubierto de una mucosidad blanquecina y venenosa.
Graeme también recolecta sapos de caña con fines de investigación. «Queremos enseñar a los jóvenes goanna a evitar los sapos de caña», explica. Para ello, primero se enfrían los sapos a 6 grados. Esto les impediría moverse y dejar de sentir dolor, asegura el experto. Luego, los sapos son rápidamente asesinados y cortados. Se inyecta una solución de cloruro de litio en las piernas. “Luego alimentamos a los goannas jóvenes con las piernas preparadas. Estos no los matan, pero tienen un sabor desagradable. Los lagartos monitores vomitan y, con suerte, aprenden que los sapos de caña no son un buen alimento”.
No todos los 186 sapos de caña que recogimos en el campo de golf se pueden utilizar para el Proyecto Goanna. «Los demás se los doy a un amigo que tiene un vivero. Los sapos de caña son un excelente fertilizante», asegura Graeme. “El veneno se descompone rápidamente después de la muerte. Por eso, los particulares también enfrían los ‘sapos de caña’ atrapados en sus jardines, los matan y luego los entierran en los parterres». Ahora entiendo las pegatinas de las neveras comunitarias de los campings: “No metas sapos de caña en esta nevera”. Así que no era una broma para engañar a los campistas primerizos e inexpertos, como pensé al principio.
Los sapos de caña también se comen a los goannas, al igual que este varano moteado. Prácticamente ya no se encuentran lagartos monitores en el parque Kakadu.
Sapos genéticamente modificados y libres de tóxicos
Dado que los métodos de control anteriores, como atrapar, pasar por encima de barreras o trampas especiales con atrayentes, no han tenido ningún efecto, los equipos de investigación australianos ahora quieren utilizar tecnología genética moderna para proteger a los cazadores y diezmar la población de sapos. En la Universidad de Melbourne se está intentando criar quolls con genes resistentes al veneno de sapo y así salvar de la extinción a los pequeños depredadores con manchas blancas.
El equipo de Mark Tizard en el sitio de CSIRO en Geelong en Victoria ha creado algunos sapos de caña que producen bajos niveles de veneno. Estos especímenes se consumirían rápidamente en la naturaleza y, por tanto, no tendrían ningún efecto directo.
Pero los investigadores esperan dejar claro a los depredadores que los “sapos de caña” no son un buen alimento: sapos que tienen poco veneno y, por lo tanto, ya no son mortales, pero tienen un sabor repugnante, similar a lo que Graeme Sawyer intentó hacer en Darwin con el sapo preparado. piernas. Sin las serpientes, los lagartos monitores o los pájaros pagan con sus vidas este conocimiento. Actualmente estamos investigando si los sapos, que tienen un bajo nivel de veneno, podrían ser liberados y dónde.
También se planea cambiar la composición genética de los sapos de caña para que sus crías sean estériles. La cuestión más importante es cómo garantizar que casi toda la descendencia sea estéril. Hay elementos genéticos que se incorporaron al genoma de las moscas y luego aseguraron que casi toda la descendencia tuviera un rasgo especial.
Ahora tenemos que averiguar si esto también funciona en los sapos de caña. Para no causar aún más daño al liberar grandes cantidades de sapos genéticamente modificados, tal vez sólo sea necesario liberar sapos de caña que sean bajos en toxinas y solo produzcan descendencia estéril. A diferencia de otros animales modificados en el laboratorio, los sapos genéticamente modificados probablemente gozarán de gran aceptación en Australia, y no sólo Graeme Sawyer está convencido de ello. Porque nadie, ni humano ni animal, extrañaría a las bestias.