La población de koalas de Australia ha estado en declive durante décadas. Además de los incendios forestales y las sequías, los animales tienen que lidiar principalmente con la clamidia. Una vacuna debería ayudarlos.
Los koalas están en grave peligro de extinción; la clamidia también contribuye a ello.
Las ETS no son una broma: cualquiera que recuerde las lecciones de educación sexual en la clase de biología lo sabe. La clamidia en particular está muy extendida y afecta hasta al diez por ciento de la población sexualmente activa en Suiza. En Australia se está utilizando ahora una vacuna contra la enfermedad. Pero solo para koalas.
Desde marzo, científicos del estado de Nueva Gales del Sur capturan koalas salvajes para vacunarlos contra la clamidia. Se trata de algo más que la prevención de la salud: los investigadores están tratando de garantizar la supervivencia de las especies en peligro de extinción.
La enfermedad puede ser fatal para los koalas.
La clamidia tampoco debe subestimarse en humanos. Aunque la enfermedad suele ser inofensiva, en el peor de los casos puede conducir a la infertilidad permanente. Incluso puede ser fatal para los koalas.
La clamidia ciega a los koalas y causa dolorosas infecciones del tracto urinario. Enferman tanto a los animales que ya no pueden trepar a los árboles, razón por la cual ya no pueden obtener su comida y están indefensos a merced de los depredadores. La infertilidad que la enfermedad provoca también en los koalas hace que se reduzca aún más el número de animales que ya están amenazados.
La enfermedad pone en peligro la población.
La población australiana de koalas ha disminuido drásticamente en las últimas décadas, y su número ahora se estima en solo 50,000 a 100,000. En la costa este del país, en los estados de Queensland y Nueva Gales del Sur y en la región del Territorio de la Capital Australiana, están clasificados oficialmente como en peligro crítico. Para 2050, los animales podrían extinguirse en todo el país, según una estimación del gobierno de Nueva Gales del Sur.
A esto se suman las sequías y los incendios forestales, que matan a miles de koalas cada año. El estrés que sufren los animales como resultado también debilita su sistema inmunológico. Y la clamidia no facilita las cosas.
Casi ningún descendiente
Porque la enfermedad se está extendiendo rápidamente entre los animales. Según CNN, alrededor del 10 por ciento de los koalas todavía estaban infectados con clamidia en 2010. En Queensland, se estima que el 50 por ciento de los animales están ahora enfermos, en Nueva Gales del Sur hasta 80. La bacteria no solo se transmite en los animales a través del contacto sexual, sino también de las madres koala a sus hijos.
Y casi todas las hembras de koala que se infectan con clamidia se vuelven infértiles después. «Es devastador», dijo la estación de radio estadounidense NPR citando al biólogo australiano Mathew Crowther. «Ya casi no ves bebés».
El tratamiento no es posible
Tratar a los animales enfermos con antibióticos en la naturaleza no es una solución viable porque dañarían la delicada flora intestinal del koala. Entonces, es posible que los koalas ya no puedan comer las hojas de eucalipto difíciles de digerir de las que se alimentan.
Es por eso que los científicos de Queensland han estado trabajando en una vacuna durante más de una década. Los primeros koalas fueron vacunados con ella en 2014desde entonces se han llevado a cabo más pruebas exitosas en animales en santuarios.
Las campañas de vacunación suponen un gran esfuerzo
Ahora viene el siguiente paso: los koalas salvajes son capturados, anestesiados y vacunados. Un total de 50 animales recibirán la vacuna y se espera que todo el proyecto dure unos tres meses. Luego, los investigadores quieren monitorear a los animales y averiguar cómo se está desarrollando la población.
La vacunación de animales salvajes sigue siendo un método de tratamiento raro contra enfermedades. En 2016, científicos hawaianos comenzaron a inmunizar a las focas monje locales contra una cepa mortal del morbillivirus. Y en Brasil, los titíes león dorado salvajes recibieron una vacuna contra la fiebre amarilla.
Tales acciones suelen estar asociadas con mucho esfuerzo, incluso con los koalas. Para evitar hacerles daño, los investigadores instalaron jaulas trampa inofensivas alrededor de los eucaliptos de los animales y esperaron a que bajaran. Esto puede llevar horas, pero también días, los koalas no son muy activos. Por otro lado, tienen un problema menos después de la vacunación y, con suerte, pueden contribuir a la existencia continua de su especie.