Alianza de lanzamiento unida
Es casi la hora. Después de años de retrasos, miles de millones de dólares en financiación federal y una espectacular explosión en la segunda etapa, el grande e impresionante cohete Vulcan finalmente está listo para despegar.
El vehículo de carga pesada de United Launch Alliance se sometió a su revisión final el jueves y la compañía autorizó el cohete para su vuelo debut. Con un clima favorable, el cohete Vulcan está en camino de despegar a las 2:18 am ET (7:18 UTC) del lunes desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. La carga útil principal de la misión es un módulo de aterrizaje lunar construido por Astrobotic, y el lanzamiento se transmitirá en vivo aquí.
Esto marca un momento absolutamente crucial para la compañía de lanzamiento de 20 años, que ha pasado de ser el titán de la industria de lanzamiento de EE. UU. a desempeñar un distante segundo plano frente a su antiguo competidor advenedizo SpaceX. El año pasado, SpaceX lanzó 98 cohetes. United Launch Alliance, o ULA, contabilizó sólo tres. Los propietarios de ULA, Lockheed Martin y Boeing, también están a punto de vender la empresa de lanzamiento si encuentran un comprador dispuesto a pagar el precio adecuado. Y, lo que es más importante, por primera vez, ULA volará un nuevo vehículo que diseñó y desarrolló por su cuenta: un cohete con parte, pero no la mayor parte, de su herencia de los cohetes Atlas y Delta que han volado desde la Guerra Fría.
Entonces sí, es un momento.
Una pequeña historia
Hace un cuarto de siglo, dos de los mayores contratistas aeroespaciales de Estados Unidos, Lockheed y Boeing, eran líderes nacionales en la prestación de servicios de lanzamiento para el ejército estadounidense y muchas de las misiones científicas de la NASA. Pero tuvieron dificultades para captar lanzamientos de satélites comerciales en un mercado emergente. Lockheed, con sus cohetes Atlas, y Boeing, con sus Deltas, no podían competir en precio con Arianespace, con sede en Europa, y con Rusia. De modo que los dos contratistas estadounidenses duplicaron su competencia por los contratos de lanzamiento del gobierno estadounidense.
La competencia se volvió fea, con acusaciones de que Boeing robó diseños de cohetes de Lockheed. El Departamento de Justicia de Estados Unidos comenzó a investigar cómo Boeing adquirió decenas de miles de páginas de secretos comerciales pertenecientes a Lockheed Martin. Hubo demandas y luego dudas sobre si el negocio de cohetes de Boeing era viable. Los funcionarios militares comenzaron a preocuparse de que si Boeing dejaba de volar el Delta, su única vía hacia el espacio sería a través de un motor ruso: el RD-180 que impulsaba el Atlas V de Lockheed.
Para asegurarse de tener acceso redundante al espacio en dos familias de cohetes diferentes, el ejército intervino y concertó un matrimonio fortuito. El Departamento de Defensa negoció un acuerdo en el que Lockheed y Boeing fusionarían sus empresas de construcción de cohetes en una sola empresa, United Launch Alliance, en 2005. Los padres retuvieron una participación del 50 por ciento en la propiedad y, para endulzar el fondo, los militares acordaron pagar un subsidio de alrededor de mil millones de dólares al año.
Todo parecía ir bien hasta que SpaceX empezó a lanzar cohetes.
un poco de rivalidad
La ULA había intentado matar al bebé. Cuando SpaceX buscó un sitio de lanzamiento para su cohete Falcon 9 en Cabo Cañaveral en 2007, los padres presionaron duramente a los altos mandos de la Fuerza Aérea para detener el arrendamiento del Complejo de Lanzamiento Espacial-40 a Elon Musk y su compañía de cohetes. Pero la comandante de la 45ª Ala Espacial que supervisa Cabo Cañaveral, la general Susan Helms, aprobó el contrato de arrendamiento de todos modos.
Desde entonces, ULA y SpaceX han sido compañeros incómodos en Florida, trabajando codo con codo en plataformas de lanzamiento cercanas. Parte de la rivalidad era afable. Cada semana, durante un tiempo, los ingenieros de SpaceX y ULA se reunían en el Hogan’s Irish Bar en Cabo Cañaveral para una noche de trivia. Competirían por la supremacía nerd, bebiendo Guinness y desahogándose.
Pero ha habido enfrentamientos más difíciles. Musk siguió señalando el subsidio de mil millones de dólares en las audiencias del Congreso (los funcionarios de la ULA se enfurecieron ante la caracterización de este pago del ELC como un subsidio, pero en realidad eso es lo que era) y argumentó que el cohete Falcon 9 de SpaceX podría volar muchas de las misiones militares durante precios muy reducidos.
La cuestión llegó a un punto crítico en 2014, cuando la Fuerza Aérea y la ULA anunciaron un nuevo acuerdo para realizar 36 lanzamientos de seguridad nacional durante el resto de la década. El entonces director ejecutivo de ULA, Mike Gass, elogió este acuerdo de “compra en bloque” porque ahorraría al gobierno 4.400 millones de dólares. Musk estaba furioso. Para entonces, su cohete Falcon 9 se había lanzado ocho veces, todas con éxito. Demandó al gobierno de Estados Unidos para detener la compra en bloque y abrir competencia por el Falcon 9.
Varios meses después de la demanda, SpaceX y la Fuerza Aérea iniciaron una mediación. Como parte del acuerdo, los militares acordaron acelerar la certificación del cohete Falcon 9 y abrir a la competencia varios lanzamientos de compra en bloque. SpaceX lanzó su primera carga útil de seguridad nacional en 2017. Desde entonces, SpaceX no ha mirado atrás.
