La empresa de operaciones orbitales Astroscale ha revelado nuevos detalles sobre su enfoque para repostar satélites en el espacio, como parte de un proyecto de 25,5 millones de dólares que explora el concepto con la Fuerza Espacial. Su solución es un poco como un camión AAA que viaja a 40.000 km/h.
El concepto de servicio y reparación en órbita es atractivo para cualquiera que no quiera que una inversión de 100 millones de dólares se queme literalmente. Muchos satélites funcionan perfectamente después de años en el espacio, pero simplemente carecen del combustible para mantenerse con seguridad en la altitud y trayectoria asignadas, y en su lugar se les debe permitir salir de órbita.
Tú podría instalar otro satélite de 100 millones de dólares, o tal vez, como han propuesto empresas como Astroscale y OrbitFab, se podría gastar una décima parte de esa cantidad para hacer un recorrido de gas desde la superficie hasta la órbita geosincrónica.
Por supuesto, la mayoría de los satélites no están diseñados para ser reabastecidos de combustible, pero eso podría cambiar fácilmente, incluso si cómo hacerlo es una pregunta abierta. Astroscale ganó un contrato con la Fuerza Espacial el verano pasado para explorar la posibilidad en órbita, y la compañía acaba de publicar cómo planea hacerlo.
El Prototype Servicer for Reposting de Astroscale, o APS-R, es un satélite pequeño (curiosamente, “del tamaño de una bomba de gasolina”) que ascenderá a GEO (a unos 300 kilómetros de altura) y luego descenderá sobre un “cliente preparado” con el puerto de repostaje correcto. (Este cliente todavía es un «por ejemplo» en el diagrama, por lo que aún no hay un plan oficial).
Después de reabastecerlo de combustible, el APS-R retrocederá y realizará una inspección del satélite cliente, en busca de fugas de combustible u otros problemas que sus operadores quieran verificar. Luego asciende nuevamente a GEO+ y se encuentra con un depósito de combustible RAPIDS de la Unidad de Innovación de Defensa, que es exactamente lo que parece: una estación de servicio orbital.
Créditos de imagen: astroescala
Algunos otros conceptos de reabastecimiento de combustible en el espacio optan por la relativa simplicidad de mantener todo el combustible en la propia nave en lugar de actuar como un transbordador de emergencia entre la estación y el cliente (de ahí la comparación AAA). Pero como los militares parecen pensar que un recipiente a presión geoestacionario gigante lleno de hidracina es la opción más segura, Astroscale opta por eso. Por lo que sabemos, puede haber una versión autónoma para uso no militar en el futuro.
Este proyecto conjunto, básicamente dividido en costos intermedios, aún se encuentra solo en la fase de «concepto de operaciones», pero Astroscale espera entregarlo para 2026. Sin duda, escucharemos más sobre este y otros proyectos de sostenibilidad espacial mucho antes. entonces.