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Antes del cuarto vuelo de prueba de su cohete Starship, SpaceX ha comenzado a trabajar con la NASA para desarrollar una variante de carga del módulo de aterrizaje lunar Starshiup HLS. SpaceX recibió un contrato multimillonario de la NASA para llevar a la primera tripulación a la Luna desde el programa Apolo y desarrollar variantes de carga de sus módulos de aterrizaje. La opción de contrato de la NASA para estos módulos de aterrizaje se ejerció el año pasado y, en una actualización reciente, la agencia espacial compartió capacidad clave y otros detalles para los módulos de aterrizaje de carga de SpaceX y Blue Origin que volarán a la Luna después de que se realice el primer aterrizaje a través del Artemis 3. misión.
El módulo de aterrizaje de carga lunar Starship HLS de SpaceX para las misiones Artemis de la NASA transportará de 12 a 15 toneladas métricas de carga a la Luna
Starship de SpaceX fue el primer módulo de aterrizaje en recibir un contrato para misiones de tripulación y carga a la Luna en el marco de las misiones Artemis de la NASA. La adjudicación fue de aproximadamente $ 3 mil millones y, luego, la agencia espacial incorporó redundancia al programa Artemis al seleccionar también el módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin para sus misiones Artemis.
El comunicado inicial de la NASA y los comentarios de los funcionarios de SpaceX y Blue Origin se centraron principalmente en el aspecto tripulado de los premios HLS. Ahora, a medida que SpaceX acelera el ritmo del desarrollo de su Starship, la NASA ha compartido que ella y Blue Origin también han comenzado a trabajar en las variantes de carga de sus naves espaciales.
En un comunicado de prensa, la NASA destacó que los módulos de aterrizaje de carga, parte del premio HLS original, aterrizarán en la Luna a partir de la misión Artemis 7. Artemis 7 estaba programado para aterrizar en la Luna en 2030 según un manifiesto de la NASA de 2022, antes de que la agencia espacial adelantara un año su cronograma para la misión Artemis 2. Artemis 2 será la primera vez que los humanos se aventuren a la Luna desde el programa Apolo, y la misión estaba inicialmente programada para lanzarse este año.
La segunda y tercera misión Artemis se retrasaron este año y la NASA citó consideraciones de seguridad detrás de la decisión. Sin embargo, el trabajo en el programa ha continuado, con partes de la estación espacial lunar llamada Gateway entrando en las etapas finales de construcción y SpaceX progresando rápidamente con sus actividades de prueba Starship en Texas después de un largo retraso el año pasado.
El cuarto vuelo de prueba de Starship está programado para mayo, y el comunicado de la NASA señala que las variantes de carga de los módulos de aterrizaje lunares de SpaceX y Blue Origin transportarán entre 26 mil y 33 mil libras de carga a la Luna. Esto se traduce en entre 12 y 15 toneladas de carga, según la agencia espacial. Dado que el módulo de aterrizaje lunar Starship es considerablemente más grande que el Blue Moon, es probable que la mayor capacidad de carga útil sea para el vehículo de SpaceX.
Estas variantes no estarán equipadas para servir como hábitat para la tripulación, y otros cambios incluirán «ajustes para las interfaces de carga útil y los mecanismos de despliegue, y las variantes de carga» añadió el comunicado.
El último hito de los módulos de aterrizaje de carga Artemis inicia su revisión preliminar del diseño. La NASA evaluará el trabajo realizado por sus contratistas y luego decidirá si los vehículos están listos para fijar sus parámetros y proceder a un proceso de diseño detallado.
Los planes de SpaceX para Starship apuntan a enviar cientos de toneladas de carga a Marte bajo futuras variantes de un cohete, según una reciente presentación de la compañía. No está claro si estos cambios también cubrirán los módulos de aterrizaje HLS de la NASA y, como parte de su premio HLS, SpaceX también probará operaciones clave de transferencia de propulsor para Starship el próximo año.