Rara vez hay tiempo para escribir sobre cada historia científica genial que se nos presenta. Así que este año, una vez más, estamos publicando una serie especial de publicaciones sobre los Doce días de Navidad, destacando una historia científica que se pasó por alto en 2022, cada día desde el 25 de diciembre hasta el 5 de enero. Hoy: Los científicos colocaron cámaras de video en delfines para capturar las imágenes y los sonidos de los animales mientras cazaban presas para aprender más sobre su comportamiento de alimentación.
Los científicos conectaron cámaras GoPro a seis delfines y capturaron las imágenes y los sonidos de los animales mientras cazaban y devoraban varias especies de peces, incluso chillando de victoria por la captura de crías de serpientes marinas, según un artículo de agosto publicado en la revista PLoS ONE. Si bien el sonido y el video se han grabado previamente para delfines que encuentran y comen peces muertos, según los autores, esta es la primera grabación que combina sonido y video desde el punto de vista de los delfines mientras perseguían presas vivas mientras nadaban libremente. El elemento de audio permitió a los científicos aprender más sobre cómo se comunicaban los delfines mientras cazaban.
Sam Ridgway y sus colegas de la Fundación Marina Nacional en San Diego, California, han realizado investigaciones previas sobre delfines. Pensaron que podrían aprender aún más sobre las estrategias de caza y alimentación de los animales usando cámaras GoPro comerciales económicas para grabar sonidos además de imágenes. Los altos cuadros por segundo (60, 90 o 120 FPS) les permitieron observar cambios en el comportamiento cuadro por cuadro.
La Marina de los EE. UU. entrena delfines cautivos para identificar minas, entre otros usos. (Aunque técnicamente los delfines son libres de alejarse nadando, la mayoría «elige» quedarse). Dos de esos delfines, identificados como S y K, fueron conducidos por el bote de su entrenador a la Bahía de San Diego. Allí se les dio rienda suelta para buscar comida durante 50 minutos. Se capturaron imágenes de 15 salidas de este tipo para el delfín S y cinco salidas para el delfín K. Los delfines B y T usaron cámaras mientras nadaban en una piscina de agua de mar de 6×12 metros sobre el suelo. La caballa del Pacífico, las sardinas y las anchoas del norte vivas de un proveedor de carnada viva se liberaron en la piscina para que B y T pudieran cazar. Finalmente, los delfines Y y Z fueron filmados capturando incidentalmente presas mientras nadaban libremente en el océano abierto.
En el transcurso del estudio, S capturó 69 peces y K capturó 40 peces, incluidos la lubina manchada, la lubina barrada, el eperlano, la corvina de aleta amarilla, el halibut de California y los peces pipa. Los peces fueron capturados tanto cerca de la superficie (en particular, el eperlano) como, con más frecuencia, en el lecho marino, al acecho en parches de vegetación. El audio reveló que S, por ejemplo, zumbaría y chillaría para encontrar el pez escondido en el último escenario, engullendo un bocado de sedimento, tragándose el pez y expulsando el sedimento y cualquier material vegetal de vuelta al agua. (Un pez logró escapar de las fauces de la muerte del delfín y se alejó nadando).
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Dolphin S con cámara sujeta al lado izquierdo de su arnés.
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Dolphin S perfora el lecho marino para capturar un pez. Observe que el blanco del ojo o la esclerótica (flecha) muestra el ojo girado hacia el pez. (c.) Dolphin S resalta el pez con labios que se ensanchan en la mitad posterior del área abierta para mostrar la fila de dientes superiores y el área gular en expansión.
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Dolphin T (a) localiza un pez, con el ojo derecho girado hacia adelante. (b) Tras la captura, el labio posterior inferior se tira hacia abajo mostrando las encías y los dientes y el pez (flecha) dentro de la boca. (c) El delfín reorienta al pez mientras todavía tira del labio hacia abajo y expande el área gular aparentemente provocando una reducción de la presión intraoral, pero el pez casi escapa.
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Secuencia de captura de peces. (a.) Vista del cuerpo delantero de un delfín mientras captura peces. (b.) Amplitud relativa del sonido registrado cuando el delfín S localizaba, perseguía y capturaba peces salvajes. (c.) Espectrograma de sonido audible que muestra variaciones en la frecuencia del pulso y la frecuencia máxima característica de un chillido.
Entre los hallazgos sorprendentes se encuentra la capacidad de todos los delfines para abrir los labios superior e inferior para succionar presas en la boca. Así es como los delfines B (recolectados en la década de 1980 en el Golfo de México) y T capturaron sus peces en la piscina de agua de mar, usando un movimiento lateral de la cabeza. Hubo algunos ejemplos de la llamada «alimentación de carnero», en la que la presa se alcanza rápidamente y se aprieta con las mandíbulas antes de tragarla, especialmente cuando se caza cerca de la superficie, pero la mayoría de los eventos de alimentación utilizan principalmente el método de succión.
T había quedado varado en una playa de Florida cuando era un bebé en 2013 y se crió en Sea World of Florida, por lo que nunca antes se había visto a T pescando peces vivos. Pero después de ver a B capturar presas, T se dio cuenta y comenzó a cazar con alegría. «Sus capturas fueron acompañadas por muchos chillidos», escribieron los autores.
Los delfines Z e Y también fueron registrados chillando en señal de victoria mientras capturaban presas, y Z en realidad se alimentó de ocho serpientes marinas de vientre amarillo (posiblemente recién nacidas), una elección inusual, ya que no se sabía que los delfines se alimentaran previamente de serpientes marinas (aunque se han observado jugando al «gato y al ratón» con serpientes marinas). «Quizás la falta de experiencia del delfín en la alimentación con grupos de delfines en la naturaleza llevó al consumo de esta presa atípica», escribieron los autores. Afortunadamente, «nuestro delfín no mostró signos de enfermedad después de consumir las pequeñas serpientes».
DOI: PLoS ONE, 2022. 10.1371/journal.pone.0265382 (Acerca de los DOI).
Delfín Z atrapando serpientes marinas en el Océano Pacífico con sacudidas de cabeza y un chillido de victoria. Crédito: Ridgway et al., 2022