Para los jugadores lo suficientemente mayores como para recordar el cambio de siglo, el panorama de la consola se veía muy diferente al de hoy. Todo el mundo estaba entusiasmado con la PlayStation 2 y Nintendo estaba preparando la GameCube para suceder a la Nintendo 64. La Xbox de Microsoft también estaba en desarrollo, pero gran parte de la atención estaba en Sega y su continua desaparición tras las bajas ventas de Dreamcast después de su famoso lanzamiento el 9 /9/99. Parecía que el juego había terminado cuando, en enero de 2001, Sega anunció que abandonaría el mercado de las consolas para concentrarse en el desarrollo de software de terceros.
Muchos predijeron que Sega colapsaría bajo las presiones financieras y sería relegada a la historia de los videojuegos. Sin embargo, sucedió algo notable y el otrora gigante de los juegos de consola se reinventó rápidamente para convertirse en un exitoso desarrollador de software de terceros.
Sega continuaría creando juegos para todas las consolas de sus antiguos rivales y construiría relaciones duraderas que continúan hasta el día de hoy. Una de las asociaciones más exitosas fue con Nintendo y Sega encontró una nueva vida con una sucesión de títulos de calidad para GameCube.
Sacando al mono de la espalda de Sega
En mayo de 2001, Sega emitió un comunicado de prensa confirmando que se estaban desarrollando siete juegos para GameCube y los primeros tres serían Super Monkey Ball, Virtua Striker 3 Ver. 2002 y Phantasy Star Online. Super Monkey Ball comenzó como un popular juego de arcade en Japón con un puerto de consola listo a tiempo para el lanzamiento de GameCube. Fue un gran éxito y los jugadores, que solo seis meses antes estaban descartando a Sega, estaban comprando con entusiasmo copias del juego de fiesta junto con sus nuevos y brillantes ‘Cubes’ a fines de 2001.
Con su interesante mezcla de jugabilidad basada en la física y acción multijugador maníaca, Sega había encontrado una nueva audiencia casi de la noche a la mañana. Super Monkey Ball encaja perfectamente en los personajes adorables y familiares y en el juego accesible por el que Nintendo es conocida. Super Monkey Ball fue bien recibido por los jugadores y los críticos y puso la asociación de Sega y Nintendo en el centro de atención. La serie seguiría siendo una exclusiva de Nintendo hasta 2005 y ahora está a la altura de las franquicias más recordadas de Sega. Si Super Monkey Ball hubiera fallado, podría haber significado el final de Sega, pero de cara al 2002 había mucho más por venir.
La compañía también buscaría títulos tradicionales de acción y aventuras para llevar su estilo de software a GameCube. Un ejemplo, Spartan: Total Warrior, tomó el combate cuerpo a cuerpo clásico y agregó una dosis de estrategia para profundizar el juego. Otros, como el excelente Samurai Jack: La sombra de Acuencaja perfectamente en la gama de juegos familiares inspirados en dibujos animados de la consola.
Si bien Sega seguiría desarrollando juegos de arcade durante la vida de GameCube, estos lanzamientos muestran lo rápido que estaba evolucionando para desarrollar títulos más profundos y basados en historias que los jugadores comenzaban a buscar en ese momento.
Sonic Team vuela el buque insignia
Al considerar el éxito que tuvo Sega en GameCube, Sonic Team fue sin duda el principal catalizador. Después de que se descontinuó Dreamcast, el estudio insignia se reagrupó rápidamente y comenzó a desarrollar versiones de los principales juegos de Sonic.
El primero de ellos fue Sonic Adventure 2: Battle de 2001, que agregó modos multijugador, texturas mejoradas y varias funciones de juego nuevas. Fue un éxito instantáneo y vendió 1,7 millones de copias en todo el mundo. Fue seguido en 2003 por una reelaboración del Sonic Adventure original que nuevamente agregó muchas características nuevas.
Sonic Team continuó con la tendencia de usar juegos antiguos de Sonic y lanzó dos compilaciones con títulos clásicos de los 90. Sonic Mega Collection incluía todos los juegos de Mega Drive, mientras que Sonic Gems Collection presentaba tres títulos más oscuros, así como la serie completa de Game Gear.
Dos nuevos juegos, Sonic Heroes y Shadow the Hedgehog, tuvieron cierto éxito en GameCube pero no fueron recibidos tan bien como Sega hubiera esperado. Sonic Heroes fue criticado por el control deficiente de la cámara, mientras que el juego de Shadow fue una gran desviación de la fórmula clásica de Sonic de plataformas de ritmo rápido, con el erizo titular famoso portando armas en el juego.
Si bien debemos reconocer el impacto de Sonic, otras propiedades de Sega desarrolladas por Sonic Team son igualmente importantes para la historia de la transición exitosa de la compañía a otras plataformas. Juegos como Billy Hatcher se adaptaban a la imagen de carácter lindo y familiar de Nintendo. Y aunque solo vendió 250,000 copias, sus excelentes gráficos y su juego ajustado le valieron una nominación para un premio de la Academia Británica de Juegos. El juego de rompecabezas Puyo Pop Fever diversificó aún más las ofertas de Sonic Team, ya que abrió el camino para Sega en GameCube.
El equipo también desarrolló Phantasy Star Online, un juego de rol en línea que se originó en Dreamcast. Se destaca por ser el primer título MMO para consolas y fue solo uno de los tres juegos que aprovecharon las capacidades en línea de GameCube. Se lanzaron tres episodios en dos juegos y Sega ejecutó los servidores hasta 2007. Pero lo que hace que esto sea aún más especial es que aún puedes jugar los tres episodios hoy a través de servidores creados por fanáticos. La comunidad sigue siendo fuerte y los GameCubes de todo el mundo todavía están conectados a Internet, todo gracias a Phantasy Star Online.
Una parte interesante y a menudo olvidada de la historia de GameCube de Sonic Team es cómo adoptó la conectividad de la consola con Game Boy Advance. El cable Game Boy Advance conecta la computadora de mano directamente a GameCube, lo que permite que los datos y los minijuegos descargables se envíen a través de la computadora portátil y de vuelta al ‘Cube. Sonic Team vinculó muchos juegos de su línea GC/GBA, y quizás el ejemplo más famoso sea Chao Garden de Sonic Adventure.
Sega Sports logra algunos éxitos
Sega fue una vez un gran jugador en el género deportivo con muchos lanzamientos de estilo arcade y esto continuó durante los primeros años de GameCube.
La popular serie 2K de Sega usó licencias oficiales de MLB, NBA, NHL y NFL en juegos deportivos de estilo arcade de ritmo rápido. Estos títulos se posicionaron como alternativas a las simulaciones del editor EA Sports con un enfoque en la diversión sobre el realismo. Los fanáticos de los juegos de fútbol de Sega tampoco se quedaron fuera, ya que un puerto de GameCube del juego de arcade Virtua Striker 3 agregó características y modos de juego.
Aunque la mayoría de los títulos deportivos de Sega en ese momento estaban en todas las consolas, también había espacio para una exclusiva de GameCube. Beach Spikers: Virtua Beach Volleyball se lanzó en 2002 y fue portado, lo adivinaste, del juego arcade original. Este juego de voleibol de dos contra dos recibió críticas positivas en el lanzamiento y podría decirse que merecía ser más exitoso. El puerto de GameCube agregó un sistema RPG que permitía a los jugadores acumular puntos a medida que avanzaban, que se usaban para mejorar el rendimiento del equipo o comprar artículos que personalizaban la apariencia del equipo.
Estos juegos de arcade muestran cómo Sega no se había separado por completo de sus raíces arcade. Necesitaba desarrollar juegos deportivos que atrajeran al mercado de las consolas para tener alguna posibilidad de éxito como editor externo. Sega Soccer Slam era un juego de fútbol de estilo arcade que eliminó todas las reglas a favor de las travesuras de fiesta. Presentaba una mecánica de juego extravagante similar a la de Super Mario Strikers, con movimientos especiales y lanzamientos más pequeños. Los gráficos de dibujos animados exagerados y los personajes extravagantes se sentían como en casa en la consola de Nintendo y Sega finalmente estaba encontrando formas de atraer a los fanáticos de Nintendo.
De vuelta en el asiento del conductor
Los juegos de carreras arcade fueron sinónimo de Sega durante los años 80 y 90. Clásicos como Out Run y Daytona vivirá mucho tiempo en la memoria de aquellos que aman navegar bajo cielos azules y competir por los tiempos más rápidos.
Sega continuó lanzando juegos de conducción en la era GameCube, con resultados mixtos. Un éxito fue el 18 Wheeler American Pro Trucker, que reemplazó los autos rápidos por camiones. El objetivo de llegar al depósito antes de que se agote el tiempo y evitar el tráfico que se aproxima creó un juego frenético. Si bien fue divertido, fue un juego de arcade corto y Sega tendría que diversificarse nuevamente para mantener el ritmo.
Un título de carreras que se atrevió a ser diferente pero que finalmente se quedó en primera fue Sonic Riders. Mezclaba carreras futuristas con snowboard y añadía una historia típica de Sonic. Tenía un ritmo rápido y tenía esa estética audiovisual clásica de Sega que muchos jugadores suspiran.
Aunque se vendió bien, probablemente porque tenía a Sonic en la caja, los críticos quedaron menos que impresionados con los controles descuidados, la borrosidad de esas imágenes brillantes y su jugabilidad confusa. Sin embargo, a pesar de todas sus fallas, Sonic Riders demostró que Sega estaba usando sus propiedades de nuevas maneras y desarrollando diferentes historias y juegos de consola con más longevidad.
Crazy Taxi, una de las franquicias más populares de Sega en ese momento, se lanzó para GameCube en 2001. Conocido por su banda sonora de punk rock con The Offspring, su juego apropiadamente loco lo ve correr por una ciudad recogiendo tarifas lo más rápido posible. La versión de GameCube es un puerto directo de Dreamcast y solo ofrece algunos extras por encima del modo arcade estándar. Sin embargo, este fue uno de los primeros lanzamientos de Sega como editor externo y uno de los primeros títulos de GameCube. Funciona bien y es una indicación de la rapidez con la que los equipos de desarrollo de Sega se adaptaron a la migración a los sistemas de otros propietarios de plataformas.
Por supuesto, hemos dejado uno de los mejores juegos de Sega en GameCube para la recta final. F-Zero GX comenzó como un juego de arcade llamado F-Zero AX desarrollado por Sega, Namco y Nintendo utilizando la placa de arcade Triforce. Luego, el juego se transfirió en 2003 y trajo todo el conocimiento de carreras arcade de Sega a una de las franquicias más queridas de Nintendo.
F-Zero GX es brutalmente resistente y cuenta con un excelente diseño de pista y un juego ultrarrápido de las entradas anteriores de la serie. Esta fue la primera colaboración de desarrollo entre Sega y Nintendo y el comienzo de una gran asociación.
Teniendo en cuenta que eran rivales acérrimos en la guerra de consolas solo unos años antes, el enfoque pragmático de Sega y su gran éxito tan pronto en su transición lejos de su propio hardware es aún más impresionante. Sega hizo lo imposible al salir del mercado de consolas y reconstruirse como un desarrollador externo casi de la noche a la mañana. Fue difícil en los primeros años, sus raíces arcade eran profundas y la compañía tuvo que trabajar duro para desarrollar juegos que se adaptaran al panorama de los juegos modernos.
Sonic fue, por supuesto, un gran impulsor de su éxito inicial, pero nuevas IP como Super Monkey Ball y Billy Hatcher han creado sus propios seguidores de culto. Estos simpáticos personajes y juegos familiares ayudaron a los fanáticos de Nintendo a enamorarse rápidamente de Sega.
Y solo mira ahora. ¡Mario y Sonic se encuentran en los mismos juegos en estos días! Es un viejo mundo divertido.