Microsoft Cortana, apenas te conocíamos.
2023 parece ser un año difícil en tecnología, con despidos que ya afectan a varias empresas importantes, ya que los pronósticos predicen una recesión en casi todo el mundo. Una combinación de los efectos inflacionarios de la impresión de dinero durante la pandemia, la guerra de agresión de Rusia en Ucrania e incluso las políticas de bloqueo COVID-Zero de China están contribuyendo a una tormenta económica perfecta que golpea a prácticamente todos. Desde los precios de la gasolina hasta los costos de los alimentos, todos nos estamos ajustando el cinturón y, para las empresas más grandes del mundo, eso significa aceptar algunas realidades duras sobre algunos de sus departamentos más experimentales.
Algunas de las historias tecnológicas más importantes de este año giraron en torno a la asombrosa caída en desgracia de Facebook, con miles de millones borrados de su valor de mercado debido a una mezcla heterogénea de vientos en contra estratégicos y macroeconómicos. El enfoque en su metaverso experimental hizo que la empresa renombrara a Meta e imaginara un futuro en el que los usuarios buscaran usar voluminosas computadoras de realidad virtual en la cara para realizar tareas básicas en lugar de las computadoras de bolsillo del tamaño de la palma de la mano que ya tenían. Amazon, de manera bastante similar, ha llegado a un acuerdo con su propia falla en la interfaz hombre-computadora este año, aunque probablemente no te hayas dado cuenta de lo populares que son.
Sorprendentemente, el mayor agujero negro de dinero en la cartera de Amazon parece ser su línea de altavoces Amazon Echo. Lo que me sorprendió inicialmente, considerando que tengo varios de ellos. He usé un Amazon Echo para controlar mi Xbox. he usado mi Amazon Echo para interactuar con mi PC con Windows. Muchas PC vienen con Alexa preinstalado en estos días también. Todos los que conozco también poseen al menos uno de los mini-micrófonos convenientes pero preocupantes que destruyen la privacidad para todo, desde escuchar música hasta encender las luces. Sin embargo, la división ha sido nombrada como uno de los mayores fracasos de Amazon en los últimos tiempos, lo que me recordó que, alguna vez, Microsoft también buscó una parte de ese pastel sorprendentemente poco lucrativo.
Parece que Microsoft vio la trampa antes que la mayoría y salió del juego antes de que se convirtiera en una monstruosidad colosal dentro de la hoja de cálculo de ganancias trimestrales. Pero, ¿hay esperanza para los sistemas asistidos por voz en un mundo donde el aprendizaje automático es cada vez más accesible?
Una breve historia de Cortana
Estuvimos entre los primeros sitios en informar sobre Cortana después de que Microsoft filtrara inadvertidamente un Lumia de ingeniería al público. La aplicación «zCortana» apareció como una aplicación de prueba, junto con varias otras, como se indica en mi antiguo «Una breve historia de Cortana» artículo de antaño. En aquel entonces, no teníamos ni idea de qué acabaría siendo Cortana por, pero no pasó mucho tiempo antes de que se anunciara formalmente.
Inicialmente, Cortana estaba destinado a ser un nombre en clave simple, pero la filtración y la popularidad finalmente llevaron a Microsoft a adoptarlo. Cortana es el nombre de la inteligencia artificial de la popular franquicia Halo de Microsoft, y nombrar al asistente de voz de Microsoft en honor a esta visión de ciencia ficción de un intelecto súper artificial se convirtió en un símbolo de la ambición de la compañía. Microsoft incluso fue tan lejos como para reclutar a la actriz de voz del personaje, Jen Taylor, de los juegos para la versión estadounidense, lo que agregó entusiasmo al proyecto.
Microsoft trabajó con socios para integrar sus productos para el hogar inteligente en Cortana mientras la incorporaba a Windows. La pantalla de configuración OOBE (experiencia lista para usar) de Windows 10 fue dictada en su totalidad por Cortana, por ejemplo, presentando a los usuarios el asistente inteligente desde el principio.
Cortana llegó a Xbox con fanfarria. integrado con el Kinect ahora muerto plataforma, Cortana ofreció asistencia de comando de voz en un televisor conectado utilizando el IR blaster de la plataforma. Hoy en día, todavía puede hacer esto usando un altavoz Amazon Echo, Alexa y HDMI-CEC, pero Cortana, así como Kinect, se fueron por el camino del dodo hace algún tiempo.
De hecho, Cortana ahora está esencialmente muerta. Si bien la aplicación todavía existe en Windows 10 y 11, no tiene ningún propósito. Ya no puede integrarse con Bing para obtener informes meteorológicos o noticias. Ya no tiene acceso a calendarios, Xbox o Microsoft Store. Sin embargo, todavía puede contar chistes malos, lo que quizás sea una ironía adecuada para lo inútil que se ha vuelto Cortana en 2022.
La muerte de Cortana me irritó como alguien que había invertido en cosas como la Altavoz Harman/Kardon Cortana para funciones de hogar inteligente y música activada por voz, pero tal vez fue una pista sobre el futuro de todo el concepto. Según los informes, Alexa de Amazon, a pesar de ser el líder en el espacio de los altavoces inteligentes, también está en el tajo.
La realidad de los asistentes de voz en 2022
Cortana es completamente inútil en 2022, despojado de cualquier cosa que se parezca a la «asistencia inteligente», pero los populares altavoces Echo de Amazon siguen vivos. Sin embargo, un reporte en Business Insider describió cómo Alexa de Amazon había sido un «fracaso colosal», según ex empleados de la división.
El informe describe cómo Amazon alguna vez pensó que podría suplantar a los teléfonos móviles para impulsar el comercio a su sitio web, con usuarios que realizan compras a través de sus altavoces Echo conectados en lugar de la web. Todos recordamos las controversias de Amazon Echo, desde preocupaciones de privacidad sobre el acceso de los empleados de Amazon a los micrófonos en su hogar hasta errores que enviaron a los usuarios respuestas incorrectas. «Amazon promete arreglar la risa espeluznante de Alexa», dijo un viejo artículo lee, de ese extraño error en el que los parlantes Echo asustaban a la gente al azar hasta la muerte con cacareos aleatorios como de brujas.
Pero espera, ¿no vendieron millones de estas cosas? Amazon no informa sobre la venta directa de unidades para los altavoces Echo, pero teniendo en cuenta que apenas puede navegar por Amazon.com sin tropezar con un anuncio de un altavoz Echo, puede imaginar lo bien que se han vendido realmente estas cosas. Como resultado, esto se clasifica continuamente entre los artículos más vendidos en Amazon, pero como se señala en el informe, Amazon vendió estos dispositivos al costo. Era el modelo de negocio equivocado para el producto equivocado.
Puede que no sea una sorpresa descubrir que Amazon estaba, de hecho, robando personal de Xbox a diestra y siniestra para su división Amazon Echo. Y eso puede parecer extraño a primera vista, pero el modelo de negocios de Xbox es algo que Amazon había tratado equivocadamente de cooptar aquí.
Las consolas Xbox (y todas las consolas, en general) se venden con márgenes mínimos. La idea es que ganes dinero con el servicio prestado. Para Xbox, eso significa ventas de software: juegos, microtransacciones y servicios de suscripción. Parece que Amazon quería algo similar para Alexa, vendiendo los dispositivos muy baratos con el objetivo de descubrir el aspecto de la monetización más adelante. Desafortunadamente para el equipo allí, el «más tarde» nunca llegó.
Los informes sugieren que en 2019, todo llegó a un punto crítico cuando todas las iniciativas para monetizar a Alexa fracasaron por completo. Para monetizar un servicio, necesitas algo para vender y Alexa no. La gente no quiere hacer compras en Alexa en caso de que escuche mal su solicitud de una «caja de seis huevos» de $ 5 dólares como una «Xbox Series X» de $ 500 dólares. Y claro, no es probable, pero la gente no quiere hacer compras de esa manera. Business Insider dice que Amazon estaba rastreando miles de millones de interacciones por día a través de sus parlantes, todas con los gastos generales de su servidor, que se usaban principalmente para encender interruptores de luz y recibir solicitudes de música.
Recuerdo que muchos (incluyéndonos a nosotros) criticaron el altavoz Harman/Kardon Cortana por su precio, pero mirando hacia atrás, tenía todo el sentido. Si incluso Amazon, con su imperio minorista, no pudo monetizar a Alexa a través de compras, ¿qué oración en el infierno tenía Microsoft para Cortana?
El futuro de la asistencia de IA puede verse muy diferente
Durante los últimos meses, he estado jugando con las diversas permutaciones de algoritmos de aprendizaje automático que surgen de la iniciativa OpenAI y sus equipos competidores. Microsoft tiene una división dedicada a investigar cómo convertir proyectos de IA en productos, y hemos visto que la IA aparece en situaciones como la moderación de contenido en las redes sociales, Xbox Live e incluso en respuestas rápidas en Outlook y LinkedIn. Hemos visto a Microsoft integrar coprogramadores de IA en GitHub y Visual Studio. Al mismo tiempo, defiende el potencial de la IA para trabajar junto con los desarrolladores construyendo la próxima generación de videojuegos y servicios basados en aplicaciones. Esto se ve bastante diferente de las herramientas de conversación fuertemente escritas que Google, Apple y Amazon todavía están trabajando.
Al momento de escribir, Google Assistant y Siri de Apple han superado a Alexa de Amazon en uso, según el análisis de Business Insider. Incluso Google, como líder del mercado, se ha comprometido a recortes en su segmento de Asistente a medida que el modelo comercial para la monetización continúa eludiendo a los jugadores tecnológicos más destacados del mundo. Todos estos asistentes están basados en la nube y tienen costos continuos para ejecutar, y es difícil conciliar esos costos sin al menos alguna forma de flujo de ingresos directamente adjunto. Según los informes, el equipo de Alexa de Amazon trató de argumentar que el servicio genera un efecto de halo positivo sobre la marca Amazon, y eso puede ser cierto, pero es simplemente difícil de medir en una hoja de cálculo, y mucho menos justificarlo para los accionistas.
Me pregunto si hay o no una oportunidad para que Microsoft vuelva a entrar en la batalla de la asistencia de voz algún día, con el modelo de negocio asesino que Google, Amazon y Apple aún tienen que descubrir.
Microsoft es un inversor masivo en OpenAI y tiene licencias exclusivas para aplicaciones comerciales de algunos de sus algoritmos. Sin embargo, todavía tenemos que verlos materializarse en algo que pueda describirse como una función excelente. Las respuestas automáticas de LinkedIn son divertidísimas, pero estoy razonablemente seguro de que mi vida continuaría sin ellas.
Todavía considero mi Amazon Echo uno de los mejores accesorios xbox, y todavía me encuentro usándolo todos los días, pero claramente, ese ya no es un caso de uso viable para el negocio. Pase lo que pase con la tecnología de asistencia de voz en el futuro, las visiones de ciencia ficción similares a Minority Report de una IA en toda regla que impregna todos los aspectos de nuestras vidas se sienten más lejanas que nunca. Es algo irónico, dados los avances recientes en el texto predictivo de aprendizaje automático. Pero ahí radica el problema: nada de lo que tenemos aquí es discutiblemente verdadero, contextualmente consciente, verdadero intelecto. La «IA» de hoy está entrenada en un pantano de contenido de Internet de cara al público, incapaz de comprender verdaderamente los matices de nuestra comunicación que apenas comprendemos. Sin embargo, el trabajo continúa sin cesar. Y me pregunto si hay o no una oportunidad para que Microsoft vuelva a entrar en la lucha por la asistencia de voz algún día, con el modelo de negocio asesino que Google, Amazon y Apple aún tienen que descubrir.