NASA/JPL-Caltech/ASU
Un año después de que la NASA anunciara un retraso indefinido de una misión muy esperada para visitar un asteroide rico en metales, la agencia dijo el lunes que la nave espacial Psyche está de nuevo en marcha. La misión Psyche ahora está programada para lanzarse en cuatro meses en un cohete Falcon Heavy, y todos los involucrados en el proyecto se sienten bien con esa fecha.
«Creemos que Psyche está en un curso positivo para un lanzamiento en octubre de 2023», dijo Thomas Young, quien presidió una junta de revisión independiente que la NASA convocó el verano pasado después de que se retrasó la misión.
Si la misión se lanza este otoño, la nave espacial llegará al asteroide Psyche en agosto de 2029. Allí, entrará en órbita durante 26 meses para obtener información sobre la formación planetaria, comprender el interior de los planetas terrestres como la Tierra y examinar un mundo que es hecho en gran parte de metal. La misión también es de interés para la naciente comunidad minera de asteroides, que busca aprender sobre el valor potencial que albergan estos asteroides metálicos relativamente raros.
Muchos problemas
El año pasado, Young y el resto de los miembros de la junta encontraron una letanía de problemas con la misión, incluidos problemas graves con el software de vuelo y un proceso incompleto para verificar ese software y los sistemas del vehículo.
En un informe publicado en noviembre pasado, la junta de revisión atribuyó gran parte de la culpa a la gerencia del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, que supervisó el desarrollo y las pruebas de Psyche. El centro de campo, que dirige muchas de las misiones científicas más prestigiosas de la agencia espacial, había asumido una «carga de trabajo sin precedentes» sin poseer los recursos necesarios para completar proyectos importantes.
Estos problemas se vieron exacerbados por la pandemia de COVID-19, que llegó en un momento clave en la fase final del desarrollo de la misión Psyche y obstaculizó la contratación y las actividades en persona necesarias para completar las pruebas de la nave espacial.
Después de esa revisión, la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro trabajaron para responder a las recomendaciones de la junta de revisión para abordar estos problemas. Por ejemplo, el programa Psyche incorporó miembros del equipo con experiencia, reorganizó una gran parte de su fuerza laboral y utilizó mejores métricas para monitorear el progreso hacia el lanzamiento y la preparación operativa.
Recientemente, la junta de revisión se volvió a reunir para considerar esta respuesta de la NASA y, según Young, sus miembros quedaron «extraordinariamente impresionados» por las acciones tomadas. La teleconferencia del lunes con los reporteros fue para compartir públicamente estos comentarios y expresar confianza en la inminente fecha de lanzamiento.
Dotación de personal
Laurie Leshin se convirtió en directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro pocas semanas antes de que la misión Psyche se suspendiera el año pasado. El lunes, dijo que agradecía la revisión independiente de los problemas de Psyche y los problemas más importantes en el centro de campo con sede en California para que su equipo de liderazgo pudiera abordarlos.
Desde entonces, dijo Leshin, la NASA ha sido agresiva en la contratación de la industria tecnológica, que ha sufrido importantes despidos, y en la contratación de empleados que se perdieron en las empresas espaciales privadas en el área de Los Ángeles. De alguna manera, dijo, la NASA es víctima de su propio éxito, ya que ha buscado fomentar la industria espacial comercial de los EE. UU.
«Hay más competencia con el sector espacial comercial porque hay un sector espacial comercial mucho más importante», dijo Leshin. «Por más difícil que sea para nosotros, es realmente gratificante ver que las inversiones que estamos haciendo y las asociaciones que estamos construyendo para ayudar a avanzar en el sector espacial comercial realmente están funcionando».
Hubo muchas conversaciones felices sobre la llamada del lunes de Leshin y otros funcionarios de la NASA, incluida Nicola Fox, la administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia. Sin embargo, Fox se negó a decir cuánto sumó el retraso de un año al costo de la misión, que la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. fijó recientemente en $ 1.13 mil millones.
Además, la NASA aún tiene que demostrar que estos problemas de personal y administración en el Laboratorio de Propulsión a Chorro están realmente detrás de esto. La prueba vendrá con llevar a Psyche al espacio con éxito, lanzar la ambiciosa misión Europa Clipper el próximo año y reiniciar el trabajo en la misión VERITAS a Venus, recientemente pausada.