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SpaceX realizó un raro lanzamiento lunar en la madrugada de hoy después de lanzar el módulo de aterrizaje lunar de la compañía japonesa ispace Inc desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El lanzamiento fue el segundo lanzamiento lunar del año de SpaceX y el primero para un módulo de aterrizaje lunar. Convirtió a la firma en una de las primeras compañías estadounidenses en lanzar un módulo de aterrizaje lunar después de que su rival United Launch Alliance (ULA) aún no haya lanzado el cohete Vulcan con el módulo de aterrizaje lunar Peregrine de la firma Astrobotic con sede en Pitsburgh. El módulo de aterrizaje Hakuto-R de ipace se lanzó en el cohete Falcon 9 a las 2:38 am hora del este, y la primera etapa se separó con éxito de la segunda etapa y aterrizó en tierra poco después.
SpaceX realiza otro lanzamiento lunar en 2022 mientras todos los ojos están puestos en Starship
El lanzamiento de hoy se produjo pocos días después de que el Falcon 9 lanzara 40 satélites para la firma británica OneWeb el jueves, y el lanzamiento en sí proporcionó algunas de las mejores imágenes del cohete este año. Debido a su hora, el Falcon 9 despegó al atardecer, y la espectacular cobertura de la cámara de seguimiento en tierra mostró en detalle las diferentes fases del lanzamiento, como la separación de etapas, el impulso de retroceso, el disparo de empuje de control de reacción y otro aterrizaje en tierra.
El Hakuo-R se lanzó por la noche y las mejores vistas del evento fueron el encendido de la primera etapa del Falcon 9. Después de separarse de la segunda etapa, el cohete cambia inmediatamente su orientación y enciende sus motores para asegurarse de que no choca contra la segunda etapa. Este fue uno de los primeros errores que SpaceX encontró con un cohete en su historia, con su tercer lanzamiento del cohete Falcon 1 en el que la primera y la segunda etapa chocaron en el aire.
El impulso de regreso para el lanzamiento de hoy, que tuvo lugar por la noche, creó una notable columna de llamas que iluminó el encuadre y contrastó fuertemente con el cielo oscuro en el fondo. Esto fue completamente diferente del lanzamiento anterior ya que la luz ambiental también hizo visible el cohete.
El lanzamiento convierte a SpaceX en una de las pocas empresas de la industria que ha lanzado una carga útil lunar este año y la única que lo ha hecho dos veces. Su misión lunar anterior fue para la agencia espacial coreana, que lanzó un orbitador lunar en agosto. Además, SpaceX se une a RocketLab por haber realizado una misión lunar este año, con el lanzamiento del satélite CAPSTONE de este último para la NASA en junio. CAPSTONE es parte del programa Artemis de la NASA, ya que permitirá a la agencia espacial estudiar diferentes órbitas para la estación espacial Gateway planificada. Esta estación espacial servirá como punto de acoplamiento para los futuros astronautas, ya que viajarán a ella en la nave espacial Orion de la NASA y luego cambiarán a la nave espacial de SpaceX para un aterrizaje lunar.
Starship está programado para realizar su vuelo de prueba orbital pronto y, por lo que parece hasta ahora, esta prueba crucial tendrá lugar el próximo año. El cohete será uno de los más grandes del mundo y también llevará una tripulación privada a una órbita lunar como parte de los esfuerzos del multimillonario japonés Yusaku Maezawa para estimular la creatividad en la Tierra. SpaceX ha acelerado el ritmo en el desarrollo de Starship recientemente, ya que ha comenzado a probar múltiples motores durante períodos completos en una acumulación lenta hasta un fuego estático de sistema completo.
El aterrizaje de hoy marcó la 155ª vez que SpaceX ha aterrizado un cohete propulsor, y la compañía también reutilizará sus carenados. La carga útil se separó de la segunda etapa cerca de una hora después del despegue, y una «linterna» de la NASA se separó poco después.