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Hasta ahora, la ambiciosa misión Artemis I de la NASA parece ir a las mil maravillas. La nave espacial Orion ha realizado una serie de encendidos de propulsión, volando suavemente más allá de la Luna, y ahora probará sus capacidades en el espacio profundo.
El lunes por la noche, después de volar alrededor de la Luna, la nave espacial devolvió imágenes del sobrevuelo a la Tierra a través de Deep Space Network. Si bien no hay humanos a bordo de Orion durante este vuelo de prueba, lo estarán durante su próxima misión. Las vistas de la Luna desde la nave espacial humana, las primeras en más de medio siglo, fueron brillantes.
«Hoy fue un día fantástico», dijo Howard Hu, gerente de programa de la nave espacial Orion, al hablar sobre el desempeño de la nave espacial y sus imágenes. «Este es un sueño para muchos de los que trabajamos en la NASA. Éramos como niños en una tienda de dulces».
Los paseos en cohete
El lunes, durante una conferencia de prensa en Houston, el gerente de la misión Artemis I, Mike Sarafin, también proporcionó una actualización sobre el rendimiento del cohete Space Launch System. «Los resultados fueron deslumbrantes», dijo Sarafin.
Todos los eventos de separación, incluidos los propulsores de cohetes sólidos y la primera y segunda etapas, fueron nominales. Cada métrica de rendimiento en términos de empuje y precisión estuvo dentro del objetivo o dentro de menos del 0,3 por ciento de lo previsto, dijo Sarafin. En términos de dejar la nave espacial Orion en su carga útil deseada, el cohete se desvió por solo tres millas, un error notablemente pequeño.
Sarafin reconoció que el empuje extremo del cohete Space Launch System causó algunos daños a la torre de lanzamiento móvil que sostiene el cohete durante las operaciones de carga de combustible y cuenta regresiva. Hubo daños en la base del puesto de lanzamiento donde los propulsores producen empuje y rotura de algunas líneas neumáticas que llevan los gases al vehículo. La violenta sacudida de la lancha también rompió el ascensor de acceso a la torre y voló sus puertas.
Si bien parte de este daño fue mayor de lo esperado, Sarafin dijo que todos los problemas se podían solucionar. «Estará listo para la misión Artemis II», dijo sobre la torre de lanzamiento.
Moviéndose hacia afuera
Hasta ahora, Orión ha superado las expectativas en el espacio. Los paneles solares en su módulo de servicio, que fue proporcionado por la Agencia Espacial Europea, han proporcionado un 22 por ciento más de energía de lo esperado, dijo Hu. Todos los propulsores de la nave espacial, desde su gran motor principal hasta su pequeño sistema de control de reacción, han funcionado según lo previsto. Una inspección visual del vehículo, con cámaras montadas en sus paneles solares, no encontró preocupaciones por desechos de micrometeoritos u otros problemas.
El próximo gran movimiento de la nave espacial se producirá el viernes, cuando su motor principal arda durante poco más de un minuto para colocarla en una órbita retrógrada distante alrededor de la Luna, llevándola al espacio profundo para probar la capacidad de Orión para mantener una temperatura interior constante y tensionar otros sistemas. Luego, el vehículo volará nuevamente por la Luna el 5 de diciembre antes de quemar sus motores para regresar a casa.
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El sobrevuelo del 5 de diciembre debería producir imágenes aún mejores, ya que, durante el sobrevuelo del lunes, el acercamiento más cercano del vehículo fue en el otro lado de la Luna, que estaba en la oscuridad en ese momento. El próximo sobrevuelo será a la luz del día, cerca de los sitios de aterrizaje de Apolo, que pueden ser fotografiados por la cámara del vehículo.
La NASA planea devolver a Orión a la Tierra a la mitad del día el 11 de diciembre, cayendo frente a la costa del sur de California. Sarafin dijo que él y otros altos funcionarios que trabajan en Artemis I permanecerían nerviosos hasta entonces, a pesar de que todo ha ido bien hasta ahora.
«Para mí, es un alivio que estemos en marcha», dijo. «Pero hay un mayor sentido de conciencia. Estamos en el sexto día de una misión de 26 días. Descansaré bien después del amerizaje y la recuperación esté completa».