La NASA ha dado un paso significativo para llevar muestras de Marte a la Tierra después de que su rover Perseverance depositara su primer tubo lleno de roca en la superficie marciana para su posible recolección en una misión posterior.
Perseverance, que ha estado recolectando muestras de Marte desde que llegó allí en febrero de 2021, depositó la muestra el miércoles 21 de diciembre.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que supervisa la misión del rover, lo llamó «una pequeña gota para la humanidad».
Durante los próximos dos meses, Perseverance colocará nueve tubos de titanio más en el mismo lugar, llamados «Three Forks», mientras construye lo que la NASA llama «el primer depósito de muestras de la humanidad en otro planeta».
La perseverancia es conservar muestras duplicadas de cada uno que deja en el depósito.
En la compleja misión Mars Sample Return actualmente programada para 2033, Perseverance intentará entregar sus muestras a un módulo de aterrizaje robótico enviado por la NASA. El módulo de aterrizaje luego usará su brazo robótico para transferir los tubos a una cápsula de contención a bordo de un pequeño cohete. Este cohete despegará hacia los cielos marcianos y entregará la colección a una nave espacial, que los transportará a la Tierra.
Si Perseverance no puede entregar sus muestras al módulo de aterrizaje, Sample Recovery Helicopters, basado en el diseño del avión Ingenuity de la NASA con base en Marte, volará al depósito para recolectar las muestras desde allí.
Una vez que lleguen a la Tierra, las muestras se someterán a un análisis detallado para ayudarnos a aprender más sobre cómo evolucionó Marte y, con suerte, confirmar si alguna vez existió vida microbiana allí. Tal descubrimiento también podría ayudar a los científicos a aprender más sobre cómo se desarrolló la vida aquí en la Tierra.
Según el JPL, la primera muestra que queda en el depósito es un núcleo de roca ígnea del tamaño de una tiza llamado informalmente «Malayo». Se recolectó en una región del cráter Jezero de Marte llamada South Séítah el 31 de enero de 2022.
“El sistema y muestreo complejo de Perseverance tardó casi una hora en recuperar el tubo de metal del interior del rover, verlo por última vez con su CacheCam interna y dejar caer la muestra aproximadamente 3 pies (89 centímetros) en un parche cuidadosamente seleccionado de la superficie marciana. ”, dijo JPL en una publicación en línea el miércoles.
En una parte crucial de la operación, los ingenieros del JPL utilizaron la cámara WATSON de Perseverance en el brazo robótico del rover para asegurarse de que el tubo no se hubiera topado con las ruedas del rover. Afortunadamente, no fue así.
«Ver nuestra primera muestra en el suelo es un gran punto culminante para nuestro período de misión principal, que finaliza el 6 de enero», dijo Rick Welch, subdirector de proyectos de Perseverance en JPL. «Es una buena alineación que, al igual que estamos iniciando nuestro caché, también estamos cerrando este primer capítulo de la misión».
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