La historia de éxito posterior al cine de «Heathers» se atribuye legítimamente al mercado de videos domésticos, pero es importante recordar que las películas de culto vienen en muchas formas, y muchas ganaron sus respectivos seguidores sin la ayuda de una tarjeta de membresía de Blockbuster. Se suponía legalmente que «Nosferatu» de FW Murnau se destruiría a pedido de los herederos de Bram Stoker debido a su conexión no autorizada con «Drácula», pero gracias a un puñado de copias supervivientes, la película ahora es legítimamente aclamada como un clásico fundacional.
Con el paso del tiempo, muchas películas de culto se desarrollaron a través de proyecciones de películas a medianoche, o cuando los cines programaban algo un poco fuera de lo común, curado por el buen gusto y el amor por el cine en lugar de lo que los estudios estaban vendiendo en ese momento. Así es como los cineastas queer y subversivos como John Waters y los expertos en explotación como Russ Meyer pudieron prosperar. Al etiquetar algo como una «película de medianoche», hubo una comprensión inmediata de que lo que estaba a punto de ver era especial y probablemente demasiado (en cualquier forma que pueda significar para usted) para el cinéfilo promedio. Abrazar una película de medianoche se sintió como unirse a un club secreto de cinéfilos, pero también cambia fundamentalmente la forma en que un espectador digiere el cine.
Por ejemplo, una película como «Holocausto caníbal» es conocida por sus representaciones violentas del canibalismo, y muchas audiencias tratan la película como una prueba de fuego de depravación extrema. Al mismo tiempo, la película solo puede impactar explotando los miedos al racismo, la xenofobia, la misoginia y la crueldad animal. Parte de la longevidad de la película es comprender que es transgresora y ofensivo, y analizando las formas en que esas verdades se cruzan.
También hay un aspecto comunitario en las películas de culto, ya sea literalmente, en el sentido de algo como «The Rocky Horror Picture Show» o incluso «The Room» de Tommy Wiseau, pero también metafóricamente. Hasta hace muy poco, el falso documental «Drop Dead Gorgeous» era relativamente difícil de conseguir, lo que significaba que encontrar a otra persona que fuera un gran admirador de la película pudiera inculcar un parentesco inmediato entre extraños.