Estudio: los perros “más inteligentes” piensan más como humanos para superar sus prejuicios

Las investigaciones han demostrado que si señalas un objeto, un perro interpretará el gesto como una señal direccional, a diferencia de un niño pequeño humano, que probablemente se concentrará en el objeto en sí. Se llama sesgo espacial, y un artículo reciente publicado en la revista Ethology ofrece posibles explicaciones de por qué los perros interpretan el gesto de la forma en que lo hacen. Según investigadores de la Universidad Eötvös Loránd de Hungría, el fenómeno surge de una combinación de cómo ven los perros (agudeza visual) y cómo piensan, y las razas de perros «más inteligentes» priorizan la apariencia de un objeto tanto como su ubicación. Esto sugiere que el procesamiento de información de los perros más inteligentes es más similar al de los humanos.

Los autores querían investigar si el sesgo espacial en los perros es sensorial o cognitivo, o una combinación de ambos. «Muy temprano, los niños interpretan el gesto como señalar el objeto, mientras que los perros toman el gesto como una señal direccional», dijo el coautor Ivaylo Iotchev. «En otras palabras, independientemente de la intención de la persona que da la señal, el significado para los niños y los perros es diferente. Este fenómeno se ha observado previamente en perros utilizando una variedad de pruebas de comportamiento, que van desde el simple aprendizaje asociativo hasta la imitación, pero nunca había sido estudiado per se.»

Su muestra experimental estuvo compuesta por perros utilizados en un estudio anterior de 2018 más perros que participaron específicamente en el nuevo estudio, para un total de 82 perros. Las razas dominantes fueron border collies (19), vizslas (17) y Whipets (6). Cada animal fue llevado a una pequeña habitación vacía con su dueño y uno de los experimentadores presentes. El experimentador se situó a 3 metros de distancia del perro y del dueño. Hubo un periodo de entrenamiento utilizando diferentes platos de plástico para enseñar a los perros a asociar la presencia o ausencia de un objeto, o su ubicación espacial, con la presencia o ausencia de comida. Luego probaron a los perros en una serie de tareas.

Por ejemplo, una tarea requirió que los perros participaran en un máximo de 50 pruebas para enseñarles a aprender la ubicación de una golosina que siempre estaba en el plato izquierdo o derecho. Para otra tarea, el experimentador colocó un plato redondo blanco y un plato cuadrado negro en el centro de la habitación. Los perros fueron expuestos a cada uno de ellos de forma semialeatoria, pero solo recibieron comida en un tipo de plato. El aprendizaje estuvo determinado por la rapidez con la que cada perro corrió hacia el plato correcto.

Una vez que los perros aprendieron esas dos primeras tareas, se les asignó otra más complicada en la que se invertía la dirección o el objeto: si antes la golosina se había colocado a la derecha, ahora se encontraría a la izquierda, y si Si antes se había colocado en un plato redondo blanco, ahora se encontraría en el cuadrado negro. Los investigadores descubrieron que los perros aprendían más rápido cuando tenían que elegir la dirección, es decir, si la golosina estaba situada a la izquierda o a la derecha. A los perros les resultó más difícil saber si encontrarían una golosina en un plato cuadrado negro o en un plato redondo blanco.

A continuación, el equipo necesitaba determinar las diferencias entre las capacidades visuales y cognitivas de los perros para saber si el sesgo espacial tenía una base sensorial o cognitiva, o ambas. La cría selectiva de perros ha producido razas con diferentes capacidades visuales, por lo que otro aspecto del estudio implicó medir la longitud de la cabeza de un perro, que investigaciones anteriores han demostrado que se correlaciona con la agudeza visual. La métrica utilizada para medir las cabezas caninas se conoce como «índice cefálico» (IC), definido como la relación entre el ancho máximo de la cabeza multiplicado por 100 y luego dividido por la longitud máxima de la cabeza.

Cuanto más corta es la cabeza de un perro, más similar es su agudeza visual a la visión humana. Esto se debe a que hay una mayor concentración de células ganglionares de la retina en el centro de su campo de visión, lo que hace que la visión sea más nítida y proporciona a los perros una visión binocular profunda. Las pruebas mostraron que los perros con mejor agudeza visual, y que también obtuvieron puntuaciones más altas en la serie de pruebas cognitivas, también exhibieron menos sesgo espacial. Esto sugiere que el sesgo espacial canino no es simplemente una cuestión sensorial, sino que también está influenciado por su forma de pensar. Los perros «más inteligentes» tienen menos prejuicios espaciales.

Como siempre, hay algunas advertencias. En particular, los autores reconocen que su muestra consistía exclusivamente en perros de Hungría mantenidos como mascotas y, por lo tanto, sus resultados podrían no generalizarse a perros callejeros, por ejemplo, o perros de otras regiones geográficas y culturas. Aún así, «probamos su memoria, capacidad de atención y perseverancia», dijo el coautor Eniko Kubinyi. «Descubrimos que los perros con mejor rendimiento cognitivo en la tarea más difícil de sesgo espacial vinculaban la información a los objetos tan fácilmente como a los lugares. También vemos que a medida que los niños se desarrollan, el sesgo espacial disminuye a medida que aumenta la inteligencia».

DOI: Etología, 2023. 10.1111/eth.13423 (Acerca de los DOI).