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Tan pronto como el jueves por la mañana, la Agencia Espacial Europea lanzará una gran sonda a Júpiter para estudiar algunas de las lunas más intrigantes del planeta gigante.
Con una masa de 6 toneladas métricas, el Explorador de Lunas de Hielo de Júpiter, o JUICE, es la misión al espacio profundo más grande lanzada por la Agencia Espacial Europea y una de las más grandes de cualquier nación a los planetas exteriores. Está previsto que la nave espacial se lance en un cohete Ariane 5 a las 8:15 a. m. ET (12:15 UTC) desde Kourou, Guayana Francesa. Será retransmitido en directo por ESA Web TV.
La Agencia Espacial Europea realizó misiones científicas de alto perfil antes, incluido el audaz aterrizaje de la nave espacial Rosetta en un cometa en 2014 que atrajo la atención mundial. Europa también construyó el módulo de aterrizaje Huygens que voló a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA a Saturno y luego aterrizó en la luna Titán.
Pero JUICE, que ha costado alrededor de 1.500 millones de euros, es la primera de las misiones de clase L de la agencia, que pretenden ser buques insignia de la agencia espacial y solo volarán una vez por década. En particular, la misión fue seleccionada por la Agencia Espacial Europea en 2012, y solo perdió su fecha de lanzamiento prevista original por un año. La nave espacial fue construida por Airbus Defence & Space.
Europa decidió volar la misión después de que las sondas Galileo y Cassini de la NASA descubrieran que algunas de las lunas alrededor de Júpiter y Saturno estaban cubiertas de hielo y probablemente albergaban grandes océanos subterráneos donde podría existir vida microbiana.
«El siguiente paso lógico era realmente volver a Júpiter con instrumentación mejorada para estudiar esos océanos en detalle», dijo Nicolas Altobelli, científico planetario de la Agencia Espacial Europea involucrado en la misión JUICE. «Y con esto en mente, queríamos ver si estos eran posibles hábitats para la vida».
Debido a que la nave espacial es tan masiva, requerirá varios sobrevuelos planetarios para acumular la energía para llegar al sistema joviano. Después de su lanzamiento, JUICE sobrevolará la Tierra tres veces, así como Venus, antes de entrar en órbita alrededor de Júpiter en 2031. Luego, desde 2031 hasta 2034, realizará casi tres docenas de sobrevuelos de Ganímedes, Europa y Calisto, explorando sus gélidos conchas con mayor detalle.
JUICE descenderá a un radio de 200 km de algunos de estos mundos, brindándonos, con mucho, nuestra mejor visión de ellos hasta ahora. Entre sus instrumentos se encuentran una cámara óptica de alta resolución llamada Janus, un espectrómetro, un radar de penetración de hielo, un magnetómetro y más. Si todo a bordo de la nave espacial funciona según lo diseñado, debería ofrecer algo de ciencia dinamita. Y la misión tiene muchos objetivos científicos, incluida la comprensión de la formación de las lunas de Júpiter y cómo han cambiado para volverse diferentes entre sí.
La nave espacial europea también volará en una misión complementaria al vehículo Europa Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2024. Llevarán diferentes instrumentos y, combinados, realizarán un estudio exhaustivo de la habitabilidad de los océanos subterráneos de los mundos planetarios exteriores. Sus resultados podrían apuntar a un lugar prometedor para enviar algún día un módulo de aterrizaje para una mayor investigación y una posible búsqueda de vida.
Después de muchas órbitas alrededor de Júpiter, a fines de 2034, se planea que Juice entre en órbita alrededor de Ganímedes, donde permanecerá un año más. Esta será una maniobra delicada, ya que ninguna nave espacial ha entrado nunca en órbita alrededor de una luna que no sea la nuestra.
«Esta es definitivamente la primera y es una navegación muy compleja», dijo Altobelli. «Pero Ganímedes es una luna realmente interesante. Tiene su propio campo magnético y, a partir de los datos de Galileo, sospechamos que tiene un océano interior. Esperamos llevar a cabo el análisis más detallado del interior de una luna que jamás se haya hecho». «