La historia de la caída de MoviePass es una repetición que todo el mundo parece dispuesto a volver a visitar, aunque es una historia que hemos escuchado una y otra vez. Aunque viendo cómo las nuevas encarnaciones del servicio que alguna vez estuvo muerto ya están cobrando fuerza, tal vez sea mejor repetir la historia hasta que se asimilan las lecciones.
A última hora del lunes, la Comisión de Bolsa y Valores presentó una demanda judicial contra ejecutivos anteriores de MoviePass, incluido el ex director ejecutivo de MoviePass, Mitch Lowe, y el ex director ejecutivo de la empresa matriz Ted Farnsworth, anteriormente de la firma de análisis Helios and Matheson (HMNY). La agencia escribió que las empresas y los altos ejecutivos mintieron a los inversionistas y al público sobre cómo planeaban ser rentables mientras promocionaba su servicio de suscripción de $9.95 que permitía ver películas esencialmente ilimitadas.
“Frente a debilitantes flujos de efectivo negativos, en lugar de decirle al público la verdad, Farnsworth y Lowe idearon tácticas fraudulentas para evitar que los grandes usuarios de MoviePass usaran el servicio e informaron falsa y engañosamente al público que el uso había disminuido de forma natural o debido a medidas tomadas por la compañía. había empleado para combatir las supuestas violaciones de los términos y condiciones de servicio de MoviePass por parte de los suscriptores”, escribió la SEC en su queja inicial.
La SEC también dijo que el exvicepresidente Khalid Itum presentó documentos falsos a la empresa entre enero y abril de 2018 y ganó más de $310,000 tanto de MoviePass como de HMNY «para su beneficio personal». Variedad había informado anteriormente que Itum había robado decenas de miles de dólares de un antiguo empleador suyo, un minorista de muebles con sede en Washington DC.
La demanda se lee como un álbum de grandes éxitos de los increíbles intentos de MoviePass para apuntalar su fallido modelo de negocio. La compañía prometió películas ilimitadas, pero luego trató de actuar tímidamente cuando de repente termino ese serviciousuarios bloqueados de viendo ciertas peliculas e incluso supuestamente cambiaron las contraseñas de los usuarios y bloquearon el acceso a la cuenta para evitar que los aficionados al cine usen las recompensas que les prometieron. La SEC dijo que la pareja mintió en los comunicados de prensa de ganancias trimestrales que decían que la disminución del uso por parte de los suscriptores era «natural» mientras intentaban reducir a la fuerza la cantidad de películas que ven los usuarios frecuentes.
Curiosamente, uno de los cofundadores originales de MoviePass Stacy Spikes había dicho Se suponía que las visualizaciones ilimitadas de $ 10 por mes serían una promoción de corta duración para generar hasta 100,000 suscriptores, pero los nuevos ejecutivos se entusiasmaron demasiado con las suscripciones que se dispararon como para hacer un modelo de negocio real. Antes de que Helios se hiciera cargo de la empresa en 2017, las visualizaciones ilimitadas de películas costaban a los usuarios entre $40 y $50 al mes, según Bloomberg.
La denuncia decía que Farnsworth era la principal persona que presionaba por el precio de $10 junto con “cualquier película; cualquier teatro; cualquier día”, aun cuando las empresas sabían que no era rentable. La SEC dijo que él y Lowe afirmaron públicamente que permitiría a la empresa obtener ganancias sin necesidad de aumentar los precios «y sugirió engañosamente que esta métrica clave se basaba en pruebas de mercado rigurosas». La SEC cita múltiples entrevistas como esta de Variedad donde los ejecutivos dijeron que no necesitarían aumentar los precios.
Chris Bond, un portavoz de Farnsworth, dijo a varios medios, incluidos Persona enterada que la denuncia se basó en una investigación divulgada hace tres años, y que el exCEO de HMNY “desafiará la denuncia” ya que “siempre ha actuado de buena fe en el mejor interés de sus empresas y accionistas”.
Itum dejó MoviePass en 2019 y ahora trabaja para una consultora Socios de riesgo de próxima generaciónsegún su LinkedIn página. Lowe también había trabajado anteriormente como ejecutivo tanto en Netflix como en Redbox. Gizmodo se acercó a él a través de su sitio profesional, pero no recibió respuesta de inmediato.
En un comunicado por correo electrónico enviado a Gizmodo, los abogados de Milbank LLP con sede en Nueva York escribieron:
“Khalid Itum ha sido atacado injustamente por la SEC en esta denuncia. Khalid está orgulloso del carácter y la integridad que mostró a lo largo de su tiempo en MoviePass, y esperamos desafiar las acusaciones sin mérito de la SEC en su contra en los tribunales”.
Por supuesto, la empresa ha tenido que lidiar con múltiples demandas e investigaciones de los fiscales estatales. El año pasado, MoviePass establecido con la Comisión Federal de Comercio por acusaciones de que había abusado de la confianza de sus usuarios utilizando tácticas fraudulentas y engañosas.
La demanda de la SEC le pide al tribunal que obligue a Farnsworth y Lowe a desembolsar todas las ganancias que obtuvieron de su fraude y paguen multas civiles mientras les prohíbe servir como ejecutivos de cualquier empresa que pueda registrarse en la agencia.
Pero las compañías zombis como MoviePass no parecen poder quedarse en la tumba. La empresa se declaró en quiebra en 2020, pero de las cenizas surgió Spikes, quien volvió a comprar la empresa a través de la subasta concursal. Picos anunciados una especie de reinicio para unas pocas ciudades seleccionadas que promocionan un nuevo servicio de entradas de cine por suscripción. A pesar de la actitud insensible y codiciosa de los ejecutivos anteriores de MoviePass, las inscripciones para la versión beta comenzaron a principios de septiembre, donde dicen que acumuló más de 460.000 cinéfilos en su lista de espera en las primeras 24 horas.
Actualización 28/9/22 a las 7:20 am ET: Esta publicación se actualizó para incluir un comentario de los abogados que representan a Itum.