Si fue a la escuela secundaria en los EE. UU., puede recordar las actividades extracurriculares temprano en la mañana, dormir durante el primer período de álgebra o sesiones de estudio nocturnas con los ojos adormecidos (a diferencia de otras «sesiones de estudio» despiertos que les dijimos a nuestros padres que estábamos tener). Como adulto, es posible que se pregunte si hay un mejor momento para explorar Shakespeare que a las 8 am, o expandir una serie de Taylor justo después de desplomarse en su silla, medio dormido después de su viaje en autobús al amanecer.
Resulta que los horarios de inicio temprano de la escuela para las escuelas secundarias de EE. UU. se basan en una base científica inestable, como lo expone la periodista y madre Lisa Lewis en su nuevo libro, El adolescente privado de sueño. Ella detalla por qué las escuelas secundarias en los EE. UU. tienden a comenzar temprano, la ciencia detrás de por qué eso es malo para los niños y cómo los horarios de inicio de clases más tarde pueden beneficiar no solo a los adolescentes, sino a todos. Quizás lo más importante es que brinda una introducción sobre cómo abogar por el cambio en su comunidad.
Las ruedas del camión dan vueltas y vueltas
Nuestros horarios de inicio temprano son un poco un accidente histórico. En la primera mitad del siglo XX, las escuelas solían ser pequeñas y locales: la mayoría de los estudiantes podían caminar. Lewis señala que en 1950 todavía había 60.000 escuelas de un solo salón en todo el país. Para 1960, ese número se había reducido a alrededor de 20.000.
Según Lewis, esa tendencia se aceleró cuando las autoridades de EE. UU. temieron que la educación, especialmente en ciencias y matemáticas, se quedara atrás con respecto a la de su archienemigo, la Unión Soviética. Ella describe cómo un informe de 1959 escrito por James Bryant Conant, un químico y presidente jubilado de la Universidad de Harvard, recomendó que las escuelas secundarias tengan tamaños de las clases de graduación de al menos 100, muy lejos de las pequeñas escuelas locales. La consolidación escolar, que ya había comenzado, se aceleró. Las escuelas del vecindario continuaron cerrando. Y el autobús escolar amarillo estaba bloqueado en una trayectoria hacia su estado icónico actual.
Para minimizar los costos asociados con el transporte en autobús, Lewis describe cómo muchos distritos escalonaron los horarios de inicio de clases para poder usar los mismos autobuses para transportar a los estudiantes de primaria, secundaria y preparatoria. En ese momento, había un consenso social de que los adolescentes necesitaban dormir menos que los jóvenes, por lo que las escuelas secundarias obtuvieron los primeros lugares.
Y la ciencia dice…
En las décadas de 1950 y 1960, los científicos aún tenían que profundizar en el sueño de los adolescentes. Pero eso comenzó a cambiar en la década de 1970, comenzando con el experimento Stanford Summer Sleep Camp dirigido por la entonces estudiante de doctorado Mary Carskadon, ahora profesora de psiquiatría y comportamiento humano en la Universidad de Brown. Lewis lleva a los lectores a través de los aspectos más destacados del estudio de varios años, en el que los científicos rastrearon patrones de sueño y métricas que van desde el monitoreo de ondas cerebrales hasta pruebas cognitivas en los mismos niños durante 10 años, desde 1976 hasta 1985.
Los resultados sorprendentes surgieron de este primer vistazo al sueño de los adolescentes. Por ejemplo, los adolescentes necesitaban dormir lo mismo o incluso más que los niños más pequeños. En promedio, todos los niños del estudio, independientemente de su edad, durmieron 9,25 horas por noche. Estudios posteriores han demostrado que la cantidad ideal de sueño para los adolescentes se encuentra entre 8 y 10 horas por noche. Sin embargo, Lewis informa que para 2019, solo el 22 por ciento de los estudiantes de secundaria informaron que dormían regularmente al menos ocho horas, según los CDC.
Otro hallazgo clave del experimento Stanford Summer Sleep Camp fue que los niños mayores tenían explosiones de energía más tarde en el día. Estudios posteriores demostraron que cuando los niños llegan a la pubertad, sus cerebros retrasan la liberación de melatonina, la hormona que nos da sueño. Para los adolescentes, la melatonina sube más tarde en la noche y cae más tarde en la mañana, cambiando sus ritmos circadianos. La propensión de los estudiantes de secundaria a quedarse despiertos hasta tarde y dormir toda la mañana no es necesariamente pereza o desafío, es biológico.
Sin embargo, aquí estamos, décadas después, con un horario promedio de inicio de clases en 2017 a partir de las 8 a. m. y un 40 % de las escuelas comenzando incluso antes. Este es un cambio dramático con respecto a hace un siglo, cuando las escuelas secundarias en el este de los EE. UU. comenzaban a las 9 am, señala Lewis.
¿Por qué las escuelas no se han adaptado a esta afluencia de nueva información? Bueno, algunas escuelas tienen. Lewis presenta varios ejemplos a lo largo del libro, mostrando escuelas que cosecharon muchos efectos positivos, incluso en la era de los teléfonos inteligentes y las redes sociales.
Lewis describe un estudio, publicado en 2018, en el que los estudiantes durmieron 34 minutos adicionales cada noche de clases cuando su distrito de Seattle cambió la hora de inicio a las 8:45 a. m. Puede que no parezca mucho, pero muchos estudiantes y familias brindaron comentarios positivos, al igual que los maestros, con uno describiendo el ambiente de la mañana como «animado», un adjetivo que muchos de nosotros podríamos encontrar insondable para el primer período.