En una entrevista de 2017 con LA Weekly, se le preguntó directamente a Mann si compararía la dinámica entre detectives y criminales con la de los directores y sus personajes, mencionando su visión filosófica sobre el género. Él respondió:
«Tengo una teoría, que probablemente no se sostiene en absoluto, acerca de por qué hay tanto contenido de género en los medios, es decir, historias policiales, historias de crímenes, mucho de eso. Es por la naturaleza del medio. Los detectives que detectan hacen lo que Los escritores y directores hacen a la inversa: tenemos una idea para un personaje, y nuestro personaje tiene orígenes que inventamos. Esos orígenes se convierten en un motor que hace que realice ciertas actividades y se exprese y tenga diferentes actitudes según quién sea el personaje. Y entonces esas actividades tienen consecuencias y dejan tras de sí ciertos efectos”.
Mann no necesitó inventar por completo los orígenes de sus personajes, sino que se inspiró directamente en el detective de Chicago Chuck Adamson y el ex recluso de Alcatraz convertido en prolífico ladrón Neil McCauley. Mann ha caracterizado a Adamson como un «depredador», que se resume mejor en la frase de Hanna: «Todo lo que soy es a quién persigo». Del verdadero McCauley, Mann tomó prestado el «profesionalismo» que el mismo Adamson atribuía al criminal de carrera. De hecho, los dos se conocieron cara a cara en un restaurante en 1964, durante el cual Adamson dijo: «Te das cuenta de que un día vas a anotar y yo estaré allí». La próxima vez que se vieron, después de que el robo de una tienda de comestibles salió mal, Adamson le quitó la vida a McCauley.
Aunque «Heat» tiene una base en la historia, Mann ha dicho que le tomó bastante tiempo decidir que terminaría de manera similar a la historia real. Solo entonces podría comenzar a aplicar ingeniería inversa a su película a partir de hechos reales.