Los investigadores del MIT han descubierto que utiliza metal líquido para permitir impresiones extremadamente rápidas. El proceso puede fabricar grandes componentes de aluminio en minutos, mientras que muchas técnicas preexistentes tardarían horas en terminar la misma construcción. La tecnología ya se ha utilizado para crear patas de mesas, estructuras de sillas y piezas de muebles relacionadas.
Se llama impresión de metal líquido (LMP) e implica dirigir aluminio fundido a lo largo de un camino predefinido hacia un lecho de pequeñas cuentas de vidrio. Estas cuentas se endurecen rápidamente formando una estructura 3D. Los investigadores dicen que el nuevo proceso es al menos diez veces más rápido que técnicas comparables de fabricación de metales.
Sin embargo, hay una advertencia importante. Este proceso sacrifica la resolución por la velocidad y la escala. Es por eso que los investigadores lo han utilizado para crear elementos de baja resolución, como patas de sillas, y no, por ejemplo, piezas intrincadas con geometrías complejas. Los investigadores del MIT dicen que esta compensación todavía hace que la tecnología sea útil para crear «componentes de estructuras más grandes» que no requieren detalles extremadamente finos. Esto incluye piezas de muebles, como se mencionó anteriormente, pero también componentes para la construcción y el diseño industrial.
A pesar de la degradación de la resolución, las piezas fabricadas con LMP siguen siendo duraderas y pueden soportar el mecanizado posterior a la impresión, como taladrado y mandrinado. Las personas detrás de esta tecnología dicen que las construcciones son mucho más duraderas que las construidas con fabricación aditiva por arco de alambre, que es un método de impresión de metal preexistente. Esto se debe a que LMP mantiene el material fundido durante todo el proceso, lo que reduce las posibilidades de agrietamiento y deformación.
Los investigadores recomiendan combinar LMP con otras técnicas para trabajos que requieren tanto velocidad como alta resolución. «La mayor parte de nuestro mundo construido (las cosas que nos rodean, como mesas, sillas y edificios) no necesitan una resolución extremadamente alta», dijo Skylar Tibbits, autor principal de un artículo que presentó el proyecto.
También vale la pena señalar que este método de impresión no requiere aluminio. Puede funcionar con otros metales. Los investigadores eligieron el aluminio debido a su popularidad en la construcción y al hecho de que se recicla fácilmente.
La gente detrás de esta tecnología espera seguir repitiendo el concepto para mejorar la consistencia del calentamiento, evitar que se pegue y permitir un mayor control sobre el metal fundido. El equipo ha tenido problemas con diámetros de boquilla más grandes que provocan impresiones irregulares, algo que es necesario solucionar. Tibbits dijo que el método podría eventualmente convertirse en un «cambio de juego en la fabricación de metales».
A pesar de haber caído ligeramente en desgracia en el espacio comercial, la impresión 3D ha crecido a pasos agigantados en los últimos años. Los investigadores han desarrollado una pequeña impresora 3D que repara y limpia el tejido dañado. Científicos también del corazón humano.