Las secuencias más icónicas de James Harden son tan idénticas que se difuminan. Jab step, driblar, driblar de nuevo, driblar detrás de la espalda, driblar entre las piernas, driblar una vez más… Reviso mi teléfono… él tartamudea-pasos, oh, espera, un driblar más, driblar cruzado, driblar cruzado, retroceder. El resultado suele ser un silbido, un ladrillo o atrapa a su defensor en el cemento y conduce por el carril.
Su momento más imborrable fue una configuración de siete regates del alero de los Clippers, Wes Johnson, en febrero de 2018. Harden usó su brazo que no regatea y un ingenioso regate con paso atrás entre las piernas para crear una separación de Johnson, cuyo pie se dobló, provocando tomar asiento y conviértete en un meme. Harden se duplicó en el momento al mirar a Johnson hacia abajo, balanceándose y drenando el triple abierto. La imagen de Johnson apoyándose sobre sus pies como un abuelo de 80 años despertándose para arrastrar los pies hacia la taza del inodoro por quinta vez en una noche es la última vez que alguien lo ha visto o escuchado de él.
Peak Harden tampoco existe más. Incluso en ese entonces, su exceso de goteo narcisista se consideraba una abominación. La temporada 2022-23 estaba destinada a ser un nuevo comienzo para Harden y los Sixers. En cambio, la noche de apertura fue un recordatorio de que esta es una tragedia operística que tiene lugar en cámara lenta. Esa jugada en los minutos finales de la primera mitad contra Boston: Marcus Smart se tambaleó y se lanzó cómicamente hacia la línea de base en la dirección opuesta al regate de Harden. Harden se enderezó, se balanceó, miró a Smart y lanzó una bola de aire hacia el nailon. Lo que podría haberse convertido en otro de los momentos virales de Harden resultó en un momento que preferiría olvidar.
Harden hot doggin’ it durante una temporada de prueba es un hecho. Algunas cosas nunca cambian. Los Celtics eran todo un ajetreo en ambos extremos. la mirada de harden down y shimmy fueron indicativos de su habilidad única para caminar por la línea entre esforzarse demasiado y mostrar el poco esfuerzo que puede hacer al levantar casualmente una bola muerta hacia la lata.
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No puedo culpar a Harden por lanzar el tiro en salto abierto de par en par, pero su bola de aire simbolizó las expectativas decrecientes de Filadelfia después de que los Celtics los sacaran de la cancha, nuevamente. Con 0-1, su temporada apenas comienza a gestarse. Sin embargo, todavía no han aprendido de lo que les ha atormentado en el pasado. La línea estadística final de Harden, de 31 puntos, 12 de 12 desde la raya benéfica mientras agrega siete asistencias, es clara, pero también lo hizo en 525 regates. Ese total astronómico superó al resto de todo su equipo.
¿Dónde estaban los pases de swing, el movimiento eléctrico de la pelota? Esta temporada, Doc Rivers se inclina por Harden. En conjunto, los 76ers solo anotaron en 16 canastas asistidas contra 24 de los Celtics. Bostón anotó 61 puntos de asistencias a 45 por Filadelfia. La pelota se pega en la ofensiva de los Sixers y su mejor creador de juego en el perímetro es el señor iso de cámara lenta de la liga. La marca de baloncesto masticadora de Harden hace la vida más difícil de lo que tiene que ser. El balón no tiene energía cuando Harden toma el mando de la ofensiva. Obtiene sus números y, en la postemporada, se transforma en un espantapájaros.
Es más sencillo para las defensas proteger una ofensiva sedentaria que una que los hace sumergirse en múltiples pantallas, vigilando los cortes de bengala y los tiradores versátiles que se filtran en espacios abiertos. La ofensiva de los Sixers de Rivers es un derivado frustrante del baloncesto de los 90. Harden sigue siendo la antítesis de cómo operan los contendientes de hoy. Se ejercitaron en la temporada baja, firmando a PJ Tucker y Danuel House Jr., pero no hay solución para Harden.
Es raro que una temporada se defina por una sola jugada en la apertura de la temporada. Sin duda, Harden nos dará otra metedura de pata de SportsCenter Not Top 10, pero será difícil de superar.