Este es ciertamente el caso de Yemen, en el flanco sur de la Península Arábiga, donde las arenas del desierto tienen un nuevo aspecto estos días. Las imágenes de satélite muestran alrededor de 100.000 paneles solares brillando al sol, rodeados de campos verdes. Conectados a bombas de agua, los paneles proporcionan energía gratuita a los agricultores para bombear agua subterránea antigua. Están irrigando cultivos de khat, un arbusto cuyas hojas narcóticas son el estimulante preferido del país, masticado durante el día por millones de hombres.
Para estos agricultores, la revolución del riego solar en Yemen nace de la necesidad. La mayoría de los cultivos sólo crecerán si se riegan, y la larga guerra civil del país ha colapsado la red eléctrica del país y ha hecho que el suministro de combustible diesel para las bombas sea caro y poco confiable. Por eso, están recurriendo en masa a la energía solar para que el khat siga llegando.
Los paneles han demostrado ser un éxito instantáneo, dice la investigadora sobre desarrollo de Oriente Medio Helen Lackner de la Universidad SOAS de Londres. Todo el mundo quiere uno. Pero en la lucha hidrológica, el agua subterránea de la región, un legado de tiempos más húmedos, se está agotando.
Las granjas alimentadas por energía solar están bombeando con tanta fuerza que han provocado “una caída significativa del agua subterránea desde 2018… a pesar de las precipitaciones superiores a la media”, según un análisis de Leonie Nimmo, investigadora que hasta hace poco trabajó en Conflict, con sede en el Reino Unido. y Observatorio del Medio Ambiente. La expansión de la energía solar en Yemen «se ha convertido en una fuente de energía esencial y que salva vidas», tanto para irrigar cultivos alimentarios como para generar ingresos por la venta de khat, dice, pero también está «agotando rápidamente las escasas reservas de agua subterránea del país».
En la cuenca central de Saná, el corazón agrícola de Yemen, más del 30 por ciento de los agricultores utilizan bombas solares. En un informe con Musaed Aklan, investigador del agua en el Centro de Estudios Estratégicos de Saná, Lackner predice un “cambio completo” hacia la energía solar para 2028. Pero es posible que la cuenca se haya quedado sin agua extraíble en los últimos años. Los agricultores que alguna vez encontraron agua a profundidades de 100 pies o menos ahora están bombeando desde 1,300 pies o más.
A unas 1.500 millas al noreste, en la provincia desértica de Helmand en Afganistán, más de 60.000 cultivadores de opio han renunciado en los últimos años a los canales de riego estatales que funcionan mal y han pasado a extraer agua subterránea mediante bombas de agua solares. Como consecuencia, los niveles freáticos han estado cayendo típicamente a 10 pies por año, según David Mansfield, un experto en la industria del opio del país de la Escuela de Economía de Londres.
Una prohibición abrupta de la producción de opio impuesta por los gobernantes talibanes de Afganistán en 2022 puede ofrecer un respiro parcial. Pero el trigo que los agricultores cultivan como sustituto también es un cultivo sediento. Por tanto, la quiebra del agua en Helmand sólo puede retrasarse.
“Se sabe muy poco sobre el acuífero [in Helmand], su recarga o cuándo y si podría agotarse”, según Mansfield. Pero si sus bombas se agotan, muchos de los más de un millón de personas que viven en la provincia desértica podrían quedar en la indigencia, ya que este recurso vital del desierto (el legado de las lluvias en épocas más húmedas) desaparece para siempre.