Durante un zoom Al reunirse con sus altos directivos el verano pasado, la directora ejecutiva de Techstars, Maëlle Gavet, se sentó en una mesa, con un cuaderno abierto frente a ella, una computadora portátil a su lado y los brazos cruzados. Un asistente acababa de preguntarle sobre el progreso del Fondo Advancing Cities de la organización, de 80 millones de dólares, que se recaudó a través de la Plataforma de Banca Privada de JP Morgan.
Con la actitud tranquila de alguien que intenta vigilar sus palabras, ella respondió que Advancing Cities no iba bien. Múltiples incidentes en múltiples programas habían causado que JP Morgan se asustara, según fuentes familiarizadas con la conversación, incluida la evidencia vista por TechCrunch.
Techstars había comenzado a reunir cohortes y a desplegarse fuera del fondo desde 2022 con el objetivo de respaldar a más de 400 empresas fundadas por fundadores subrepresentados. Condujo a la creación de programas Techstars en al menos ocho ciudades, incluidas Oakland, Atlanta y Miami.
Pero en agosto de 2023, cuando tuvo lugar esta reunión, el equipo de JP Morgan se había “desconectado”, una caracterización que siete personas asociadas con el programa hicieron a TechCrunch de forma independiente. Gavet admitió en la reunión que la relación fracturada no era enteramente culpa del banco: los pasos en falso de Techstars habían causado gran parte de la tensión.
Techstars ha invertido actualmente alrededor de dos tercios del fondo, dijo recientemente Gavet a TechCrunch, y agregó que el banco es «un socio increíble» y «muy activo en nuestro programa».
Sin embargo, JP Morgan aún tiene que decirle a Techstars si renovará la asociación para un Fondo Advancing Cities 2 una vez que el contrato inicial expire en diciembre, dicen las fuentes. Se suponía que esa decisión se tomaría el verano pasado para que Techstars pudiera comenzar a recaudar fondos y comenzar a desplegar capital en 2025.
Esto significa que el destino de los programas Advancing Cities, y de algunas de las aproximadamente 20 personas que trabajan en Techstars en este programa, está en el aire.
Tanto JP Morgan como Techstars declinaron hacer comentarios sobre el futuro de la asociación. Pero el portavoz de Techstars, Matthew Grossman, enfatizó que el fondo actual todavía está activo y ha invertido en 263 empresas con planes de respaldar otras 200. “Este año, continuaremos implementando el fondo hasta que esté implementado. Y luego, como cualquier otro fondo de riesgo, una vez que se implemente ese fondo, veremos qué sucede a continuación”, dijo a TechCrunch.
Una “larga serie de incidentes”
Techstars está atravesando una reestructuración operativa, que incluye recortes de programas en todo el mundo, despidos de personal y cierre de aceleradores en ciudades como Oslo, Austin y su antigua nave nodriza, Boulder, Colorado. No cumplió con las proyecciones de ingresos para 2023 y registró pérdidas por 7 millones de dólares, según cifras preliminares vistas por TechCrunch.
Al mismo tiempo, Techstars es conocido por apoyar a los fundadores de color y brindarles oportunidades que de otro modo serían difíciles de conseguir. La financiación para los fundadores de color es tan crónicamente deprimente que el acceso al capital puede cambiarles la vida.
Desde fuera, la incertidumbre sobre el futuro de este programa puede parecer que JP Morgan simplemente está retrocediendo en sus promesas de diversidad, siguiendo el camino de muchas instituciones corporativas que retrocedieron en los compromisos asumidos después del asesinato de George Floyd. Sin embargo, varios empleados actuales y anteriores de Techstars dicen que Techstars ha tenido dificultades para estar a la altura de las sólidas expectativas que tenía JP Morgan cuando se asoció con la empresa para este fondo.
Gavet se convirtió en director ejecutivo de Techstars en 2021. Créditos de imagen: Folleto / Folleto
Una presentación de Techstars de otra reunión que también tuvo lugar en agosto señaló una “larga serie de incidentes” desde que Techstars comenzó a implementar su Fondo Advancing Cities en 2022. Estos involucraron múltiples quejas sobre directores de múltiples programas, así como problemas con eventos, incluido el comportamiento. , programación, naming y patrocinadores. El banco se preocupó tanto por una invitación extendida a un político en un DemoDay que retiró su marca, dijeron las fuentes.
JP Morgan también señaló cuatro casos de redacción “inoportuna” en torno a los objetivos de diversidad de Techstars. Por ejemplo, Gavet y un director general querían llamar al programa de Oakland Techstars Silicon Valley a pesar de la intención de JP Morgan de enfatizar el enfoque y la presencia del acelerador en una ciudad negra prominente. Al final, el programa acelerador recibió el nombre de Oakland.
Al menos tres fuentes dijeron que Techstars recibió quejas de los fundadores sobre un director gerente de un programa Advancing Cities, algunas de las cuales describían entornos de trabajo hostiles. TechCrunch no pudo confirmar acusaciones específicas, aunque supimos que este director gerente dejó ese programa y ahora dirige otro programa Advancing Cities. Techstars y JP Morgan declinaron hacer comentarios sobre los incidentes.
Definiciones contradictorias de diversidad
Uno de los mayores problemas, según las fuentes y la documentación vista por TechCrunch, era que JP Morgan quería que al menos el 50%, pero idealmente el 70%, de la inversión de cada cohorte de la ciudad se destinara a nuevas empresas lideradas por fundadores subrepresentados que coincidieran con una definición específica de un fundador diverso.
Sin embargo, los datos vistos por TechCrunch mostraron que la diversidad en los programas de Advancing Cities comenzó a disminuir constantemente por debajo del umbral el año pasado. En un momento del año pasado, al menos un programa no alcanzó en absoluto el punto de referencia del 50%, aunque otros lo compensaron alcanzando casi el 70%.
Por 80 millones de dólares, dijeron las fuentes, JP Morgan simplemente esperaba mejores resultados.
JP Morgan también había presentado a Techstars una definición estrecha de quién consideraba un fundador diverso: alguien de ascendencia negra, latina, indígena o isleña del Pacífico. Sin embargo, internamente, Techstars utilizó una definición mucho más amplia del término, incorporando género, edad y condición de veterano, discapacidad y inmigrante. El resultado es que los directores generales tienen la opción de agregar dos etiquetas DEI diferentes para describir una empresa: JP Morgan diversa y/o Techstars diversa, según documentos vistos por TechCrunch.
Cinco personas cercanas al asunto, algunas de las cuales ya no están en la empresa, dijeron que siempre ha habido un enfoque en aumentar la diversidad de género dentro de los programas de Techstars, pero que la raza quedaría en el camino. Algunos directores generales tuvieron dificultades para encontrar fundadores que fueran considerados diversos según los estándares de JP Morgan. Las diferentes etiquetas y la amplia definición de diversidad ayudaron a Techstars a hacer girar algunos números cuando se trata de declarar públicamente el desglose de diversidad de sus programas, dijeron tres fuentes con conocimiento del asunto.
Techstars negó esta caracterización. «Medimos diferentes conjuntos de datos para diferentes propósitos», dijo Grossman a TechCrunch. “Creemos en invertir en fundadores subrepresentados. Y cuando decimos subrepresentados, nos referimos a todos los que tradicionalmente no están bajo la mirada del capital de riesgo tradicional”.
Techstars ha estado atravesando una reestructuración operativa en un intento por reducir costos. Créditos de imagen: John Blanding/The Boston Globe/Getty Images
Grossman enfatizó que, a fines del año pasado, el 63,5% de los directores ejecutivos de Advancing Cities aceptados en el programa, que aceptaron informar su raza, son negros, latinos, indígenas o isleños del Pacífico. Añadió que todos los grupos, excepto uno, han alcanzado el objetivo del 50%. Este informe, hecho público a finales del año pasado, cubrió sólo la primera mitad de la inversión del fondo y la aceptación inicial de la cohorte. No especificó el porcentaje de diversidad de graduados.
Pago ligado a las devoluciones
Otra fuente de fricción fue que JP Morgan quería que el enfoque del programa se inclinara hacia un alto porcentaje de fundadores diversos, pero, como todas las empresas de inversión, Techstars recompensa a los directores generales basándose principalmente en los rendimientos.
Eso significa que los directores generales están capacitados para buscar nuevas empresas que creían que tenían probabilidades de graduarse del programa y obtener financiación de seguimiento de otros capitalistas de riesgo. Eso proporcionó otra capa, lo que hizo que algunos directores generales priorizaran la aceptación del programa en función de métricas distintas a la diversidad de los fundadores.
«Siempre hemos dicho que estamos buscando a los mejores fundadores», explicó Monica Wheat, directora general del programa Detroit Advancing Cities. “Siempre hemos dicho que lo estamos haciendo, pero apuntando a fundadores subrepresentados. Y lo hacemos específicamente a través de las respectivas redes de todos los directores ejecutivos y su respectiva experiencia como inversores. Somos inversores ante todo”.
Techstars dijo que la remuneración de los directores generales incluye intereses acumulados, también conocidos como un porcentaje de las ganancias del fondo, y una bonificación en efectivo. Para alinear las recompensas con la misión de JP Morgan, un porcentaje de la bonificación para los directores generales de Advancing Cities está vinculado a cuántas de sus nuevas empresas cumplen con los criterios de diversidad.
Además de la fricción sobre las prioridades de aceptación, cuatro fuentes dijeron que JP Morgan también estaba frustrado por lo que consideraba una alta rotación de personal en el nivel de liderazgo. Desde el año pasado, el director de ingresos, el director de tecnología, el director financiero, el director de inversiones en aceleradores, el director de formación de capital y el director jurídico de Techstars han abandonado la alta dirección. Esto se suma a los más de 10 directores generales que se han ido por diversos motivos y por otros cambios de personal.
En esa reunión de agosto con Gavet, una vez que ella confesó el estado inestable del programa, los asistentes la acosaron con preguntas, principalmente preguntando quién reemplazaría a JP Morgan si el banco decidiera poner fin a la asociación. Gavet explicó que reemplazar a JP Morgan como socio de recaudación de fondos sería difícil, si no imposible, porque es uno de los pocos bancos con una plataforma de recaudación de fondos que permite a inversores cualificados respaldar a empresas emergentes en sus primeras etapas. Recaudar un fondo por su cuenta sería difícil, dado el desafiante entorno general de recaudación de fondos en 2024, según fuentes y registros vistos por TechCrunch.
Añadió que el propio fondo acelerador de Techstars tampoco podía hacerse cargo de toda la huella de Advancing Cities y que era esencial para que el fondo tuviera éxito.
Pero tan recientemente como este mes, las fuentes dijeron que los líderes habían advertido al personal en reuniones generales que si el contrato con JP Morgan no se renueva en diciembre, entonces las personas en esos programas deberían estar listas para ir a otros programas o postularse para otros. roles internos si están dispuestos a reubicarse, o pueden ser expulsados de la empresa.
No está claro cuándo se esperan los retornos de Advancing Cities, pero si sigue un ciclo de fondos tradicional, JP Morgan podría tener que esperar al menos siete años para ver los resultados de la inversión de 80 millones de dólares. Este diciembre, sin embargo, llega mucho antes.
Los empleados actuales y anteriores de Techstars pueden comunicarse con Dominic-Madori Davis por correo electrónico a [email protected] o en Signal, una aplicación de mensajería cifrada segura, al +1 646.831.7565. También puede comunicarse con Mary Ann Azevedo por correo electrónico a [email protected] o por Signal al +1 408.204.3036.