El brillo del cielo nocturno ha aumentado en un promedio del 10 por ciento cada año, según una nueva investigación. Ese es un número significativamente más alto que las estimaciones realizadas con datos satelitales, que sitúan esa cifra más cerca de un aumento anual del 2 por ciento.
En otras palabras, la contaminación lumínica, que dificulta el sueño y muchas tareas cotidianas para las personas y otros seres vivos, ha empeorado a un ritmo mucho más rápido de lo esperado. Y así como la iluminación LED se ha vuelto popular en todo el mundo, los satélites que normalmente se usan para medir la contaminación lumínica no han podido rastrearla por completo.
Al ritmo que ahora sabemos que ha aumentado la contaminación lumínica, como resultado de la contaminación lumínica humana, el brillo del cielo nocturno se duplica aproximadamente cada ocho años. Un niño nacido en un lugar donde se ven 250 estrellas por la noche solo podrá ver 100 de esas estrellas a la edad de 18 años.
Decenas de miles de observadores de estrellas individuales de todo el mundo contribuyeron al descubrimiento, publicado ayer en la revista Ciencia. Los científicos ciudadanos pudieron compensar un punto ciego que tienen los satélites cuando se trata de LED, que se han convertido en un gran contribuyente al problema.
Un niño nacido en un lugar donde se ven 250 estrellas por la noche solo podría ver 100 de esas estrellas a los 18 años.
La discrepancia tiene que ver con la incapacidad de los satélites más antiguos para captar las luces LED que tienen volverse frecuente durante la última década más o menos. Los LED ahorran dinero y energía, por lo que han reemplazado a las bombillas más ineficientes en muchos lugares. También inundaron más lugares al aire libre con luz que solía permanecer apagada por la noche debido a la relativa asequibilidad de la tecnología.
Pero las generaciones más antiguas de LED tendían a emitir luz que cae en el extremo azul del espectro (aunque a menudo se comercializa como luz «blanca»), que se dispersa de manera más efectiva a través de nuestros cielos. Además, esos LED «blancos» tienen longitudes de onda más cortas que los satélites más antiguos no detectan.
Por otro lado, los humanos son más sensibles a esas longitudes de onda más cortas que a las longitudes de onda más largas de más luz naranja. El nuevo documento se basa en 51,351 observaciones de científicos ciudadanos realizadas entre 2011 y 2022 a través de un programa de la Fundación Nacional de Ciencias llamado “globo en la noche.”
El programa pedía a las personas que evaluaran el brillo del cielo comparando lo que veían de noche con los mapas estelares. Sin embargo, el estudio recopiló más datos de América del Norte y Europa que de otras regiones. Eso significa que en realidad podría subestimar el problema porque carece de información de países económicamente en desarrollo donde la contaminación lumínica está aumentando de manera más constante.
Hay muchas maneras diferentes que La contaminación afecta la vida en la Tierra, incluidas las personas. La luz brillante puede alterar nuestra hormona del sueño melatonina. Y hay muchos documentos documentados. efectos negativos para la salud que vienen con un sueño menos tranquilo, como un aumento riesgo de enfermedad cronica.
Las luces artificiales también pueden interrumpir la polinización al distraer o ahuyentar a los insectos, que podría dañar la agricultura. Algunas aves navegan a la luz de las estrellas, que es más difícil de ver en cielos nocturnos brillantes. La contaminación lumínica hace que sea más difícil para las luciérnagas enviarse señales entre sí usando su propia luz, y podría calmar a los coyotes, que aúllan más fuerte durante los cielos oscuros de la Luna nueva.
Los hay relativamente sencillos formas de abordar ese tipo de problemas provocados por demasiada luz brillante en la noche. Los sensores de movimiento pueden atenuar o apagar las luces cuando no hay nadie cerca que las necesite. Las luces LED más nuevas que no son tan azules podrían reemplazar a la generación anterior de luces. El Reino Unido en realidad vio una reducción en la contaminación lumínica durante la pandemia, ya que las oficinas mantuvieron las luces apagadas por la noche. Y las nuevas generaciones de satélites podrían rastrear mejor la contaminación lumínica del mundo. Si bien sabemos qué hacer, la acción simplemente no se ha mantenido al ritmo de la velocidad y la escala del problema, muestra el nuevo estudio.
Los humanos necesitamos repensar nuestro asombro por las luces de la ciudad, escriben los físicos Fabio Falchi y Salvador Bará en un artículo relacionado papel comentando la nueva investigación publicada en Ciencia. “No perciben que estas son imágenes de contaminación”, dice el diario. “Es como admirar la belleza de los colores del arcoíris que produce la gasolina en el agua y no reconocer que se trata de contaminación química”.