Una ley completamente nueva (que solo espera la firma del presidente) permitirá que la Comisión Federal de Comunicaciones regule directamente las tarifas en la industria de llamadas de prisión notoriamente depredadora. Bajo la amenaza de tener que ofrecer un producto sólido a un precio razonable, las empresas pueden optar por terminar y abrir el mercado a una generación de proveedores más compasivos y con visión de futuro.
Los sistemas de llamadas de prisión dependen del estado y del sistema penitenciario y, en general, han abarcado toda la gama desde suficientemente bueno a sorprendentemente malo. Con una base de clientes literalmente cautiva, las empresas no tenían ninguna razón real para innovar, y los modelos financieros que implicaban sobornos a las prisiones y los estados incentivaban los ingresos a toda costa.
A los reclusos se les cobran rutinariamente tarifas exorbitantes por servicios simples como llamadas telefónicas y videollamadas (una venta adicional), e incluso se les han rescindido los derechos de visita, dejando las llamadas pagas como única opción. No hace falta decir que esta carga financiera en particular recae de manera desproporcionada sobre las personas de color y aquellas con bajos ingresos, y es una industria de miles de millones de dólares.
Ha sido así durante mucho tiempo, y el ex comisionado de la FCC, Mignon Clyburn, pasó años tratando de cambiarlo. Cuando hablé con ella en 2017, antes de dejar la agencia, llamó a un recluso y dijo que era «el tipo de falla de mercado más claro y evidente que he visto como regulador». Fue un tema en el que pasó años trabajando, pero le dio mucho crédito a Martha Wright-Reed, una abuela que había organizado y representado la lucha para reformar el sistema hasta su muerte.
Y es en honor a Martha Wright-Reed que se nombra el proyecto de ley de hoy. Es un proyecto de ley simple, que otorga a la FCC el poder de «garantizar cargos justos y razonables por los servicios telefónicos y de comunicaciones avanzadas en los centros correccionales y de detención». Lo hace con algunos cambios menores pero significativos a la Ley de Comunicaciones de 1934, que (entre otras cosas) estableció la FCC y se actualiza regularmente para este propósito. (El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara y el Senado y es casi seguro que el presidente Biden lo firmará pronto, cuando pasen las festividades relacionadas con el proyecto de ley de gastos, la visita de Volodymyr Zelenskyy y el discurso festivo).
“Durante años, la FCC se ha movido agresivamente para abordar este terrible problema, pero nos hemos visto limitados en la medida en que podemos abordar las tarifas de las llamadas realizadas dentro de las fronteras de un estado”, dijo la presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel, en un comunicado. “Hoy, gracias al liderazgo de los senadores Duckworth, Portman y su coalición bipartidista, se le otorgará a la FCC la autoridad para cerrar este vacío evidente, doloroso y perjudicial en nuestras reglas de tarifas telefónicas para personas encarceladas”. (También agradeció a Wright-Reed, así como a Clyburn).
Free Press ha recopilado una serie de otros comentarios de las partes interesadas, todos elogiando la legislación por frenar la «especulación carcelaria» y, en general, beneficiar a los reclusos en lugar de continuar tratándolos como una fuente de trabajo o dinero fácil.
Si bien es fantástico que los costos bajen tan pronto como la FCC pueda reunir y aprobar una regla al respecto, el efecto probablemente será mayor que solo ahorros.
La mayoría de las empresas existentes en la actualidad seguramente enfrentarán ingresos muy reducidos junto con un mayor escrutinio a medida que la FCC requiera informes y tome cualquier otra medida que considere necesaria para hacer cumplir las nuevas reglas. No sería sorprendente en absoluto si muchas de estas empresas simplemente se retiran mientras las cosas van bien.
La introducción de la regulación en un espacio como este, dominado durante años por proveedores heredados, bien puede causar un cambio de guardia, algo de lo que hemos visto un aviso anticipado con algunos estados que adoptan nuevos modelos como el de Ameelio. La puesta en marcha comenzó como una forma de enviar postales a los reclusos de forma gratuita, pero pronto construyeron una infraestructura moderna de videollamadas digitales que es mucho más barata y fácil de operar que las anteriores.
Ahora que opera en tres estados, el servicio de Ameelio también puede servir como base para actividades como educación y defensa legal en las instalaciones penitenciarias, ya que el costo es mucho más bajo y el acceso es más fácil. (Como de hecho descubrieron los fundadores, y fundaron Emerge Career).
Un grupo de empresas turbias con prisa por irse significa una oportunidad de mercado a medida que los estados se esfuerzan por encontrar proveedores; sin duda, Ameelio buscará llenar algunos de esos vacíos, pero en los próximos años probablemente verá otras empresas participar como bien.
El sistema penitenciario que tenemos necesita urgentemente una reforma en general, pero eso sucederá poco a poco, como vemos que sucede aquí.