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En unas pocas semanas, Ethereum está programado para sufrir el cambio más significativo en sus siete años de historia. Hasta ahora, la cadena de bloques de Ethereum se ha asegurado mediante un método llamado «prueba de trabajo», que consume más electricidad que toda la nación de Bélgica. Se espera que el cambio del próximo mes a un nuevo método llamado «prueba de participación» reduzca el consumo de energía de Ethereum por un factor de 1,000.
Las apuestas son altas. Una transición fallida podría significar el caos para los muchos proyectos criptográficos construidos sobre Ethereum. Una transición sin problemas sería la culminación de años de cuidadosa planificación por parte de los principales desarrolladores de Ethereum. Durante el último año, los desarrolladores han retrasado repetidamente la fecha de «la fusión» para tener más tiempo para prepararse. Completaron un ensayo general final el 10 de agosto, despejando el camino para hacer el cambio a mediados de septiembre.
La consecuencia más inmediata de una fusión exitosa será dejar sin trabajo a los mineros de Ethereum del mundo. En los últimos siete años, miles de personas compraron tarjetas gráficas de alta gama para ayudar a mantener la cadena de bloques de Ethereum y ganar éter recién creado en el proceso. El nuevo sistema para actualizar la cadena de bloques de Ethereum no requiere el mismo tipo de hardware robusto, ni la enorme factura de electricidad que lo acompaña. Por lo tanto, el precio de las tarjetas gráficas usadas podría seguir cayendo a medida que los mineros de Ethereum abandonan la industria.
Pero el cambio a la prueba de participación es mucho más que una simple medida de ahorro de energía: es una revisión importante de la red Ethereum. El fundador de Ethereum, Vitalik Buterin, cree que la fusión sentará las bases para una serie de actualizaciones futuras que permitirán que la red maneje un volumen mucho mayor de transacciones en los próximos años. Pero a los críticos les preocupa que el nuevo esquema pueda hacer que la red Ethereum se vuelva demasiado centralizada y, por lo tanto, vulnerable a la regulación gubernamental.
De la prueba de trabajo a la prueba de participación
En un alto nivel de abstracción, así es como funciona cualquier cadena de bloques: alguien en la red propone un bloque que contiene una lista de transacciones recientes. Luego, otros participantes de la red verifican que el bloque sigue las reglas de la red. Si un número suficiente de otros participantes de la red acepta el bloque, se convierte en el siguiente bloque «oficial» de la cadena. Siempre que la mayoría de los participantes de la red sean honestos, los usuarios pueden confiar en que las transacciones aceptadas por la mayoría de la red no se eliminarán ni modificarán más tarde.
El gran desafío para cualquier proyecto de cadena de bloques es evitar que una parte malintencionada cree muchas cuentas de marionetas para «rellenar las urnas», superar en votos a los participantes honestos y, por lo tanto, manipular transacciones pasadas. La gran idea del fundador seudónimo de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, la que hizo posible Bitcoin, fue que este problema podría resolverse utilizando el principio de «un hash, un voto». En la red de bitcoin, quien tiene la mayor potencia informática, específicamente, la capacidad de calcular hashes SHA-256, tiene la mayor influencia sobre qué bloques se agregan a la cadena de bloques. Siempre que los mineros honestos tengan más poder de hash que los mineros malintencionados, los usuarios pueden confiar en la integridad de la cadena de bloques y, por lo tanto, en la integridad de los pagos realizados mediante la red de bitcoin. (Consulte nuestro explicador detallado de bitcoin para obtener detalles sobre cómo funciona esto).
Cuando Vitalik Buterin lanzó Ethereum en 2015, utilizó una variante del esquema de Nakamoto. En ese momento, la minería de bitcoin ya estaba dominada por silicio especializado optimizado para calcular grandes cantidades de hash SHA-256, lo que dejaba fuera del juego de minería a los bitcoiners comunes. Entonces, Buterin desarrolló un nuevo algoritmo de minería diseñado para ser «memoria difícil» y, por lo tanto, difícil de acelerar con hardware personalizado. Como resultado, la extracción de Ethereum todavía se realiza en gran medida con tarjetas gráficas estándar, lo que permite la participación de los usuarios comunes de Ethereum.
Pero la economía de las dos redes es fundamentalmente similar. A medida que aumentaron los valores de bitcoin y ether, se volvió rentable para las personas gastar cada vez más dinero en hardware de minería y electricidad para generar nuevas monedas. Si bien esto ha hecho que las redes sean más seguras, también ha significado que ambas redes consuman cantidades astronómicas de electricidad y, por lo tanto, generen más y más emisiones de carbono.
Las comunidades de bitcoin y Ethereum han respondido a este problema de manera muy diferente. Satoshi Nakamoto desapareció de la vista del público en 2011. En su ausencia, la cultura de bitcoin se ha vuelto cada vez más conservadora. Muchos usuarios de bitcoin se oponen rotundamente a cambiar el sistema de minería de bitcoin, por temor a que los cambios puedan abrir la puerta a la centralización y al control gubernamental final. Como resultado, es poco probable que bitcoin se aleje de la prueba de trabajo en el futuro previsible.