En un club deportivo lleno de humo en la agitada capital de Papua Nueva Guinea, los guardias de seguridad buscan armas mientras los jugadores con sonrisas teñidas de rojo nuez de betel lanzan dardos a la pared.
Alrededor de 150 lugareños de Port Moresby han acudido en masa al Sports Inn para jugar o ver un partido que tiene su origen en la Inglaterra de la Edad Media y que, medio milenio después, está incendiando a una nación pobre de una isla del Pacífico.
El hondero con rastas Baxter Torie de los Telpepe Snipers levanta el puño cuando su compañero de equipo alcanza los 103 puntos necesarios para vencer a sus rivales más cercanos en la liga.
Los juegos se llevan a cabo en este y otros 10 tableros, con jugadores uniformados acurrucados, gritando consignas previas al lanzamiento y gritando «¡pago!» cuando ganan.
«Hay mucho interés. Todos se concentran en jugar en lugar de socializar, estamos felices por eso», dijo Torie, de 43 años, quien dirige el comité de juegos de la asociación de dardos más grande de la capital.
Los dardos se juegan en Papua Nueva Guinea, con tableros colgados en pubs o junto a estaciones de autobús y puestos de mercado.
En los barrios marginales, los lugareños lanzan dardos con regularidad para ganar botellas de Coca-Cola.
Pero las cosas son serias ahora, dijo Torie.
Los funcionarios quieren que el juego se convierta en un deporte organizado como lo es en Europa, donde los dardos pasaron de pubs llenos de humo a espectáculos de arena deslumbrantes y convirtieron a los mejores jugadores del mundo en nombres familiares.
Los dardos en Papua Nueva Guinea aún no disfrutan de ese apoyo, pero su popularidad se disparó después de que fue el primer deporte permitido durante la pandemia de Covid-19.
Eso se debió a que los jugadores podían seguir protocolos como el distanciamiento social, dado que en el país insular del Pacífico, los dardos no se consideran principalmente un deporte de interior.
La Asociación de Dardos del Distrito Capital Nacional (NCD) tenía solo una docena de equipos el año pasado, pero tiene 40 en los libros este año y tuvo que rechazar más.
Algunas asociaciones rurales ahora cuentan con 100 escuadrones, según el presidente de dardos de NCD, el Dr. Kapua Kapua.
– Cambio de mentalidad –
Las tarifas para la temporada cuestan a los locales alrededor de 80 kina (23 dólares), lo que les permite ingresar a la liga, esperanzas de un trofeo y un posible premio en efectivo de 3000 kina, una recompensa considerable en un país donde muchos viven con unos pocos dólares al día.
Kapua, un exjugador de rugby, dice que ha sido difícil conseguir otros fondos, pero espera que el juego algún día se vuelva profesional.
«Los patrocinadores todavía ven los dardos como un pasatiempo social y no como un deporte», dijo. «Pero estamos cambiando esa mentalidad lentamente».
Kapua y Torie dicen que los jugadores tardíos ahora pierden los juegos, la puntuación digital pronto reemplazará a las pizarras y hay transmisión en vivo para los fanáticos de los dardos en todo el país.
Para subrayar la seriedad con la que se toman el desarrollo del juego, un comité judicial supervisa los castigos por actos de violencia en un juego a menudo vinculado a una cultura de consumo excesivo de alcohol.
«Queremos erradicar a los alborotadores. Se refleja en la asociación, cómo nos ve el público en general», dijo Kapua.
Torie también ha creado un comité de juegos que incluye a cinco jóvenes voluntarios: tres estudiantes y dos jugadores desempleados.
En conjunto, ganan cinco kina de cada partido a cambio de instalar tablas y colchonetas, un salvavidas en un país donde el 40 por ciento del país vive por debajo del umbral de la pobreza.
«Todos aceptaron ayudar a los niños. Estoy muy orgullosa», dijo Torie.
– ‘Nada es imposible’ –
Uno de ellos, Ezra Rava, desempleado de 25 años, dice que jugar a los dardos le ha cambiado la vida.
«Me ha ayudado mucho en mi comportamiento. Solíamos beber mucho y causar problemas. Solo en la calle, peleando», dijo.
«Jugar a los dardos nos ayudó a concentrarnos en algo».
Ahora practica cinco horas al día en su patio delantero, con el sueño de llegar a los eventos organizados por Professional Darts Corporation, la principal organización mundial de dardos.
En un país con una mala reputación por la igualdad de género, esta liga de dardos también es un escenario donde las mujeres pueden prosperar.
Muchos equipos de la liga están llenos de mujeres que juegan codo con codo con sus homólogos masculinos, y algunas son capitanas.
«Todo el mundo recibe lo mismo, no hay diferenciación» en el premio en metálico, dijo Kapua.
A nivel nacional, Papua Nueva Guinea se vio obligada recientemente a perderse los campeonatos del Pacífico Sur debido a la falta de financiación.
La federación de dardos del país dijo que planea volver a unirse al organismo mundial de dardos este año, lo que permitirá a los jugadores competir en el extranjero.
Torie espera que la trayectoria ascendente del juego signifique que los mejores jugadores de Papua Nueva Guinea algún día puedan esperar emular a sus héroes en todo el mundo.
«Si quieres ser como estos muchachos, tenemos que cambiar nuestra actitud, cambiar la forma en que jugamos, cambiar la forma en que pensamos», dijo.
«Y nada es imposible».
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