BROOKLYN, NUEVA YORK—Dentro de uno de los enormes almacenes revestidos de ladrillos en el Navy Yard de Brooklyn, más de una docena de equipos colocaron una exhibición bastante extraña de muestras de alimentos. Ya sea una albóndiga jugosa hecha de hongos, un lote de verduras cultivadas dentro de una cápsula del ecosistema o una rueda de corteza blanda calentada dentro de un dispositivo que desafía la gravedad, este menú ecléctico algún día podría alimentar a los astronautas que viajan a la Luna y más allá.
El viernes, la NASA Anunciado los ganadores de la segunda fase de su Deep Space Food Challenge. El anuncio tuvo lugar durante un evento realizado en el Festival NYCxDESIGN de Nueva York, que mostró el trabajo de los equipos participantes. En asociación con la Agencia Espacial Canadiense, el concurso convocó por primera vez a nuevas tecnologías de producción de alimentos en enero de 2021 y ahora está entrando en su tercera y última fase.
Ocho equipos recibieron un cheque por $ 150,000 y también su próximo desafío: escalar estos conceptos para la frontera final. Los equipos estadounidenses ganadores son: Air Company, Interstellar Lab, Kernel Deltech, Nolux y SATED. Tres equipos internacionales también pasaron el corte: Enigma of the Cosmos de Australia, Mycorena de Suecia y Solar Foods de Finlandia. Los equipos ganadores ahora competirán por $1.5 millones en premios totales para la tercera y última fase.
“Todo el sistema está funcionando muy bien, ahora tenemos que adaptarnos a un entorno espacial”, dijo a Gizmodo Barbara Belvisi, directora ejecutiva de Interstellar Lab, una de las empresas ganadoras que fabrica biogranjas de ambiente controlado, en el evento. “Todo el diseño del sistema se basa en la gravedad, y ahora vas a deshacerte de la gravedad”.
Deep Space Food Challenge se basa en innovadores de la industria de producción de alimentos para encontrar soluciones a una de las preocupaciones más apremiantes de los vuelos espaciales: alimentar a los astronautas. La NASA quiere enviar a sus astronautas más lejos de lo que nunca han ido antes, estableciendo potencialmente futuros hábitats en la Luna y tal vez incluso en Marte. Sin embargo, la comida de la que dependen los astronautas hoy en día comienza a degradarse después de aproximadamente un año y medio. Solo llegar a Marte tomaría alrededor de siete meses, según NASA.
“Los alimentos preenvasados que tenemos ahora que podremos llevar con nosotros hasta cierto punto, proporcionarán la mayor parte de toda la nutrición que necesitan”, Ralph Fritsche, gerente senior de proyectos para la producción de cultivos espaciales en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Center en Florida, le dijo a Gizmodo. «Y, por supuesto, estamos tratando de compensar ese déficit… y al mismo tiempo, tratando de agregar variedad a la dieta».
Reduciendo el espacio
La mayoría de los equipos participantes tienen sistemas de producción de alimentos viables y en funcionamiento en la Tierra destinados a abordar problemas relacionados con la sostenibilidad alimentaria. Esas mismas soluciones a los desafíos que plantea el cambio climático en la Tierra también podrían ser viables para un entorno de microgravedad o un hábitat terrestre en un mundo extraterrestre, ya que abordan preocupaciones como la escasez de agua. “Estamos analizando la agricultura de ambiente controlado, la agricultura vertical, y eso se trata de cómo maximizo una cierta cantidad de volumen para cultivar biomasa comestible”, dijo Fritsche. “Y eso es lo que debemos hacer cuando lleguemos a la Luna”.
Los finalistas de la fase tres incluyen Air Company, con sede en Brooklyn, que desarrolló un sistema para convertir el aire, el agua, la electricidad y la levadura en alimentos. La idea es tomar el dióxido de carbono exhalado por los astronautas, combinarlo con el hidrógeno producido por electrólisis del agua (que es donde se produce todo el oxígeno a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS)), convertirlo en un caldo que contenga alcohol y agua. , y alimentar esa agua a la levadura para que crezca y haga pan, por ejemplo.
“Estamos realmente ansiosos por ver cómo se ve la fase tres para ver si realmente podemos llevar cosas al espacio”, dijo a Gizmodo Stafford Sheehan, cofundador de Air Company. “Todo esto es como la prueba en tierra, asegurándose de que funcione aquí en la Tierra”.
Otra empresa, Kernel Deltech, con sede en Florida, creó un dispositivo que utiliza la fermentación de hongos para crear alimentos a base de plantas en diferentes formas, como queso o nuggets de pollo, para astronautas en misiones espaciales de larga duración. Pablo de León, líder del equipo de la empresa, explicó que la unidad fue diseñada originalmente para resolver problemas de hambre en América del Sur. “Hicimos una adaptación para usarla en el espacio y construimos una máquina que cabrá dentro de un cohete estándar”, le dijo a Gizmodo.
Es posible que los equipos competidores no hayan estado pensando en el espacio cuando desarrollaron sus ideas por primera vez, pero ahora todos están compitiendo para demostrar que sus conceptos se pueden aplicar en el más allá.
“El espacio de hoy parece ser el último desafío”, dijo Fritsche. «Han probado su concepto en tierra, ahora están aprendiendo sobre los desafíos de los vuelos espaciales con microgravedad y el entorno de radiación en el espacio profundo».
Fritsche de la NASA explicó que algunos de los conceptos son más factibles para aplicaciones a corto plazo, mientras que otras ideas innovadoras podrían funcionar dentro de 30 a 40 años. “El desafío para nosotros es que tenemos que averiguar dónde podemos introducir algunos de estos conceptos y el hardware que los involucra”, dijo. “No tenemos tanto espacio, tanta energía y todos los demás suministros que necesitarías, por lo que estamos limitados en eso”.
Comida para la comodidad
Al mismo tiempo, algunos de los conceptos abordan una necesidad nutricional más obvia en términos de alimentos, mientras que otros utilizan la comida como una forma de consuelo para los astronautas en misiones de larga duración. La empresa SATED, con sede en Colorado, por ejemplo, desarrolló un aparato de cocina espacial que permitiría a los astronautas preparar una comida caliente. El electrodoméstico tiene calentadores incorporados y hace girar los ingredientes en un círculo a alta velocidad como esos juegos mecánicos vertiginosos de gravedad cero, lo que evitaría que la comida salga volando por el espacio.
“Hay un aspecto de salud del comportamiento que los alimentos aportan, y probablemente sea tan importante como el contenido nutricional”, dijo Fritsche. “Especialmente para personas que trabajan en entornos extremos en una misión de exploración”.
Los astronautas a bordo de la ISS hoy disfrutan de un «menú bastante amplio y diverso», según Fritsche. «Supuestamente es bastante agradable», dijo. “Así que no creo que les esté haciendo daño lo que están haciendo ahora, el desafío es mantener los alimentos frescos, seguros y nutritivos después de un año y medio”.
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