Trevor Mahlmann
La NASA dijo el viernes que su cohete Space Launch System y la nave espacial Orion parecen haber sobrevivido a su encuentro con el huracán Nicole esta semana sin sufrir daños significativos.
«En este momento no hay nada que nos impida llegar al 16», dijo Jim Free, el ingeniero que lidera el desarrollo de sistemas de exploración para la NASA. Con ese fin, la agencia espacial está trabajando para un lanzamiento a la 1:04 am ET (06:04 UTC) del miércoles, desde el Centro Espacial Kennedy. Esta misión Artemis I enviará una nave espacial Orion sin tripulación alrededor de la Luna en preparación para misiones humanas a finales de esta década.
Free dijo que Nicole produjo vientos significativos sobre el puerto espacial en Florida. Sin embargo, no proporcionó números precisos, ni especificaciones de diseño exactas que el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial está diseñado para soportar. Sin embargo, Free dijo que en ningún momento el cohete estuvo expuesto a ráfagas de viento por encima de sus límites de diseño. Esto parece verificarse, según los datos disponibles públicamente. Por ejemplo, el Servicio Meteorológico Nacional informó una ráfaga de viento máxima de 93 mph a una altitud de 200 pies en la plataforma de lanzamiento del cohete, que está cerca, pero no por encima, del límite del cohete de 97 mph a esa altura (consulte el diseño completo de SLS especificaciones meteorológicas).
Una inspección preliminar del cohete el jueves por la noche y el viernes por la noche después de que pasó la tormenta reveló solo algunos problemas menores, la mayoría de los cuales ya se habían abordado el viernes por la tarde cuando Free habló con los periodistas durante una teleconferencia. “Lo diseñamos para estar ahí fuera”, dijo Free sobre el cohete, señalando la exposición del Centro Espacial Kennedy a los huracanes en la costa atlántica de Florida. “Si no lo diseñamos para estar ahí fuera en un clima severo, elegimos el lugar de lanzamiento equivocado. .»
Aun así, la NASA no dejó su cohete expuesto a la furia de Nicole el jueves por elección. Los equipos de ingeniería del cohete participaron en largas reuniones el domingo pasado, ya que quedó claro que Nicole representaba una seria amenaza. Si hubieran tomado la decisión de hacer rodar la pila de Artemis I dentro del edificio de ensamblaje de vehículos de protección en ese momento, la operación no se habría completado hasta el miércoles.
Para entonces, ya era demasiado tarde para retroceder de manera segura, ya que el vehículo corría el riesgo de quedar atrapado durante la delicada operación de traslado cuando los vientos de Nicole estaban aumentando antes de tocar tierra en Florida.
«Desde nuestra perspectiva, nos mantuvimos dentro de la certificación con los vientos que vimos durante el huracán», dijo Free. «Creo que es seguro decir que, para todos nosotros, obviamente no hubiéramos querido quedarnos allí. El mejor lugar para el vehículo en ese tipo de cosas es el VAB. Pero no pudimos regresar al VAB y estar a salvo. Así que nos quedamos donde estábamos, y nuestras predicciones y nuestros límites de certificación nos protegieron de la tormenta».
Si bien la NASA inspeccionó el exterior del cohete, parece poco probable que investiguen la integridad estructural del interior del vehículo, como los sujetadores y otros materiales propensos al desgaste y la fatiga. Free dijo que los ingenieros de la NASA tienen confianza porque las cargas de viento en el cohete no excedieron sus especificaciones de diseño, que se verificaron como parte de las pruebas de vibración o modales realizadas en el vehículo hace aproximadamente un año.
El pronóstico meteorológico temprano para un intento de lanzamiento en la mañana del 16 de noviembre en Florida es positivo. Se pronostican vientos flojos, con cielo parcialmente o mayormente despejado. Si hay problemas técnicos que impiden el lanzamiento (este será el tercer intento de lanzar Artemis I en los últimos tres meses), la NASA tiene otra oportunidad el sábado 19 de noviembre. La agencia tiene una última oportunidad de lanzar este mes el 25 de noviembre. el día después del feriado de Acción de Gracias en los Estados Unidos.