Ninguna buena acción queda impune, y eso incluye intentar frenar el cambio climático. Al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, la humanidad arrojará menos aerosoles que enfrían el planeta: pequeñas partículas de contaminación que actúan como diminutos paraguas para hacer rebotar parte de la energía del sol de regreso al espacio.
«Aún más importante que este efecto de reflexión directa es que alteran las propiedades de las nubes», dice Øivind Hodnebrog, investigador del clima en el Centro para la Investigación Climática Internacional en Oslo, Noruega. «En esencia, hacen que las nubes sean más brillantes y las nubes reflejan la luz del sol de regreso al espacio».
Entonces, a medida que los gobiernos regulen mejor la calidad del aire e implementen energía renovable y vehículos eléctricos, obtendremos menos calentamiento gracias a que habrá menos emisiones aislantes hacia el cielo, pero algo de calentamiento adicional porque hemos perdido parte de la contaminación reflectante. La nueva investigación de Hodnebrog sugiere que este efecto de aerosol ya ha contribuido a una cantidad significativa de calentamiento.
El componente más importante de la contaminación por combustibles fósiles es el dióxido de azufre gaseoso, que forma aerosoles en la atmósfera que permanecen apenas unos días. Por lo tanto, reducir drásticamente la contaminación tiene un efecto casi inmediato, a diferencia del dióxido de carbono, que permanece durante siglos en la atmósfera.
Es un callejón sin salida retorcido e inevitable, pero de ninguna manera es una razón para seguir contaminando lo quiera o no. Los aerosoles de combustibles fósiles matan a millones de personas al año al contribuir a problemas respiratorios, enfermedades cardiovasculares y otros problemas de salud. Entonces, al descarbonizarnos mejoraremos la salud tanto planetaria como humana. La urgencia crece día a día: el año pasado fue, con mucho, el más caluroso registrado, y este marzo fue el décimo mes consecutivo en alcanzar máximos históricos. Mientras tanto, las temperaturas del océano, impulsadas por El Niño, la banda cálida de agua que surge periódicamente en el Pacífico, que también agrega calor a la atmósfera, se han disparado y mantenido niveles récord durante más de un año, sorprendiendo a los científicos.
«La preponderancia de esos récords y los márgenes por los que se rompieron fue revelador», dice Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell en Massachusetts. “Hasta que la sociedad consiga dejar de aumentar el manto de gases de efecto invernadero, fenómenos sin precedentes como los de 2023 serán más comunes, incluso sin el impulso de El Niño”.
Ya se está desacelerando el crecimiento de esa manta aislante. «Parece que estamos aplanando las emisiones de gases de efecto invernadero, lo cual es bueno», dice Zeke Hausfather, científico investigador de Berkeley Earth. “Pero también estamos descubriendo cierto calentamiento que nuestra contaminación había estado enmascarando históricamente. Y debido a eso, nuestros modelos esperaban (y parece que estamos empezando a ver) alguna evidencia de una aceleración en el ritmo del calentamiento de la superficie”. Esto se conoce en la ciencia del clima como aceleración. Hausfather señala datos que muestran que desde 1970, la tasa de calentamiento fue de 0,18 grados Celsius por década, que ha aumentado a alrededor de 0,3 grados Celsius por década en los últimos 15 años.
En su nuevo artículo, publicado en la revista Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente, Hodnebrog y sus colegas se propusieron cuantificar el efecto que ha tenido la reducción de los aerosoles. Para empezar, recopilaron mediciones entre 2001 y 2019 de las Nubes y el Sistema de Energía Radiante de la Tierra, instrumentos satelitales que detectan la diferencia entre la energía solar que llega a nuestro planeta y la energía reflejada hacia el espacio. Este es el “desequilibrio energético” general de la Tierra, con una tendencia hacia arriba a medida que el mundo se calienta.