El Indianápolis 500 puede hacer o deshacer la carrera de un conductor; todos buscan una bolsa de premios que les cambie la vida, un codiciado top 10 para asegurar un viaje para el año siguiente, una fuga al gran escenario o una victoria que haga historia, pero no todo el mundo tiene el camino hacia el mayor espectáculo de las carreras. lo mismo. Eso nunca fue más evidente que las mentalidades contrastantes que vi en entrevistas de mesa redonda consecutivas con pilotos en dos extremos diferentes de la parrilla: takuma sato y Katherine Legge.
En 2023, hay muchas similitudes entre los dos pilotos. Ambos se enfrentaban a la Indy 500 como parte de un calendario enormemente limitado; para Legge, sería su única carrera, mientras que la carrera de 500 de Sato se combinó con otra carrera en el Texas Motor Speedway. Ambos estaban usando la Indy 500 de 2023 como una oportunidad para llamar la atención y, con suerte, regresar al paddock de IndyCar en el futuro.
Pero después de que terminó la práctica del Día del Carbohidrato y a medida que se acercaba la carrera, Sato y Legge no podrían haber abordado la carrera de manera más diferente.
Nuestra mesa redonda con Sato fue seguida inmediatamente por la de Legge, que solo sirvió para resaltar las diferencias. Sato llegó recién bajado del auto, todavía vestido con su mono de carrera, y habló a los periodistas amontonados con una encantadora relajación y claridad de mente. Presentó al grupo una estrategia completa sobre cómo ganaría la carrera, cómo esperaba asumir la estrategia, dónde quería tener una posición inteligente durante varios puntos diferentes de la carrera. Como parte del equipo Chip Ganassi Racing de cuatro autos, Sato estaba bien ubicado. Su compañero de equipo Alex Palou se había clasificado en la pole, mientras que el auto No. 8 Chip Ganassi Racing de Marcus Ericsson había ganado el año anterior. Junto con la experiencia de Scott Dixon, Sato tuvo una gran oportunidad de competir por la victoria.
La confianza de Sato brilló de inmediato, ya que nos dijo que había «completado casi el 90 por ciento de lo que queríamos» en la práctica del Día de Carbohidratos.
“Para mí, las condiciones más difíciles y desafiantes significan más oportunidades para nosotros en Chip Ganassi Racing”, dijo. “Tuvimos un informe, y creo que los cuatro estamos obteniendo buenos datos, y confío en que podemos administrar mejor [than the competition].”
Sato luego pasó a delinear su plan para la carrera. Identificó el desgaste de los neumáticos como un factor importante para el evento de 2023, lo que significa que la gestión del caucho sería fundamental en los tiempos adecuados de parada en boxes y las batallas en el campo. Señaló las fortalezas de sus compañeros de equipo y lo que había aprendido de ellos durante la práctica porque, en palabras de Sato, “No era necesariamente fuerte; se necesita tiempo para tener confianza y saber qué hacer”. Describió su estrategia en el tráfico de un solo automóvil, luego señaló que después de 20 vueltas con un juego de neumáticos, se necesitarían al menos dos vueltas para que un automóvil establezca un rebasamiento competente. Incluso si no comenzó confiado a principios del mes de mayo, Sato transmitió una enorme seguridad en sí mismo y en las capacidades de su equipo. Tuve la impresión de que podría haber vuelto al volante y tomar la bandera verde tan pronto como terminó la entrevista.
Desde el momento en que cruzó la puerta, Legge tuvo un comportamiento muy diferente. Después de una falla en el auto en la calificación, llegó vestida con un par de mallas y una camiseta con la marca del equipo, después de haber tenido tiempo de cambiarse. No tenía una estrategia para la carrera, sino un plan de supervivencia y un deseo desesperado de que los gremlins de práctica del mes de mayo la dejaran en paz el día de la carrera. Si bien había superado en calificación a sus compañeros de equipo, los otros tres participantes de Rahal Letterman Lanigan Racing se vieron obligados a luchar por los últimos tres lugares en la parrilla, y su compañero de equipo Graham Rahal había sido desplazado. Con tanta presión sobre los hombros del equipo en dificultades, Legge respondió las preguntas lentamente, después de unos largos segundos de deliberación y con una buena cantidad de autodesprecio.
“Realmente no recuerdo lo que sucedió hace 10 años”, dijo, refiriéndose a la última vez que había comenzado la Indy 500. “¿Recuerdas hace 10 años, qué auto conducías y cómo te sentías? A menos que estés conduciendo el mismo auto ahora, en cuyo caso, lo siento, definitivamente no deberías estarlo”.
Legge señaló que, en 2023, se sentía como si estuviera compitiendo para un equipo de Fórmula 1, no para un equipo de IndyCar, gracias al rápido aumento de la tecnología.
Pero cuando se le preguntó sobre su preparación para el domingo, Legge dudó.
“Seguimos tirándonos cosas, lo que significa que realmente no estamos practicando”, admitió. Ella notó que no había podido correr en el tráfico o simular un ciclo completo de neumáticos listo para la carrera, y la falta de tiempo en la pista había afectado la preparación del equipo.
«Estamos luchando con la velocidad», admitió. “Nos están arrastrando de alguna parte, y no sabemos dónde. Todos estamos perplejos, porque tenemos algunas personas inteligentes y buenos conductores, y todos hemos estado trabajando bien juntos, pero no estamos seguros de por qué estamos donde estamos. No podemos comprenderlo, y estamos fuera de tiempo”.
Entonces Legge se volvió hacia los periodistas y bromeó: “Si alguien sabe, por favor dígame”.
Cuando terminaron las entrevistas de ambas mesas redondas, no podía dejar de pensar en lo diferente que había sido cada piloto. Con el poder de un equipo de primer nivel a sus espaldas, Sato se sintió capaz de completar su revisión del auto antes de la carrera para tenerlo preparado para el domingo. En lugar de preocuparse por la velocidad, podía concentrarse en las minucias de asegurar una carrera exitosa hasta el final. Legge, por otro lado, estaba a punto de comenzar un evento sin comprender realmente lo que podía hacer su automóvil. No podía planificar el final; solo podía esperar lo mejor.
Cuando ondeó la bandera a cuadros en las 500 Millas de Indianápolis de 2023, Legge hacía mucho que se había retirado. Dio 41 vueltas antes de que el auto fuera devuelto a los garajes, lo que la convirtió en la primera que no llegó a la meta del día, y también la clasificó en el último lugar. Sato, que se había clasificado octavo, terminó solo un lugar más arriba. Queda por ver si eso es suficiente o no para asegurar que cualquiera de los dos pilotos tenga una oportunidad en la carrera del evento de 2024, pero seguramente su mentalidad de cara a la carrera de este año los ayudará a comenzar a prepararse para el próximo año.