El plan para el primer reactor nuclear estadounidense a pequeña escala fue apasionante, ambicioso e inusual desde el principio. En 2015, un grupo de empresas de servicios públicos administradas por ciudades y condados en toda la región de Mountain West anunciaron que estaban apostando por una nueva frontera de la tecnología nuclear: una versión mini de una planta convencional llamada “pequeño reactor modular” (SMR).
Sus defensores dijeron que el diseño, de sólo 9 pies de diámetro y 65 pies de alto, estaba listo para resucitar la industria nuclear estadounidense, que sólo ha entregado dos reactores terminados este siglo. Se suponía que iba a hacer realidad un sueño de que los diseños modulares más pequeños pueden hacer que la división de átomos para hervir agua y empujar turbinas con vapor sea mucho más barata. Pero primero había que construir ese reactor, el modelo Voygr diseñado por una startup llamada NuScale. Estaba previsto que una planta de seis reactores y 462 megavatios comenzara a construirse en 2026 y produjera energía a finales de la década.
El miércoles, NuScale y sus patrocinadores desconectaron la planta multimillonaria de Idaho Falls. Dijeron que ya no creían que la primera planta de su tipo, conocida como Carbon Free Power Project (CFPP), fuera capaz de reclutar suficientes clientes adicionales para comprar su energía.
Muchas de las pequeñas empresas de servicios públicos que financian el proyecto pionero, miembros de un grupo llamado Utah Associated Municipal Power Systems (UAMPS), vieron la pequeña planta nuclear como una solución potencial a la presión para reducir sus emisiones de carbono. El Departamento de Energía, que debía albergar la planta en el Laboratorio Nacional de Idaho, otorgó 1.400 millones de dólares al proyecto durante 10 años.
Pero como informó WIRED en febrero, las empresas de servicios públicos que respaldan la planta se asustaron a fines del año pasado por un aumento del 50 por ciento en los costos proyectados para el proyecto, incluso después de tener en cuenta fondos sustanciales de la Ley de Reducción de la Inflación. Las posibilidades de supervivencia de los reactores de Idaho Falls comenzaron a parecer cada vez más escasas.
En ese momento, los compromisos vigentes para comprar la energía futura del reactor cubrían menos del 25 por ciento de su producción. La UAMPS se fijó un plazo de fin de año para aumentar esa cifra al 80 por ciento mediante la captación de nuevos clientes. Alcanzar esa cifra se consideró clave para garantizar la viabilidad a largo plazo del proyecto. A medida que el proyecto avanzaba hacia la planificación y construcción específicas del sitio, sus costos se volvían más difíciles de recuperar si la planta finalmente fallaba, lo que aumentaba los riesgos para los miembros.
Regreso a casa atómico
Tan recientemente como el mes pasado, los funcionarios locales regresaron a sus comunidades de un retiro de la UAMPS con un mensaje tranquilizador de que el proyecto de Idaho Falls estaba en camino de asegurar los nuevos patrocinadores que necesitaba, según reuniones locales revisadas por WIRED.
Esto pareció ser una buena noticia en lugares como Los Álamos, Nuevo México, donde un funcionario describió esta primavera el proyecto como un “regreso a casa” de la tecnología atómica. El proyecto debía llegar justo a tiempo para ayudar al condado a cumplir su objetivo de descarbonizar su red eléctrica y adaptarse al retiro de las antiguas plantas de combustibles fósiles cercanas. En ese momento, los lugareños expresaron preocupación sobre dónde encontrarían energía limpia y consistente si la primera planta de su tipo desapareciera, dada la capacidad limitada para conectarse a nuevos proyectos eólicos y solares en la región.