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Después de que SpaceX completara una prueba de combustible de su tercera pila Starship completa el domingo por la noche, cargando con éxito más de 10 millones de libras de metano y oxígeno líquido en el cohete, era sólo cuestión de tiempo antes de que el cohete más grande del mundo despegara.
Ahora tenemos una fecha tentativa. En una publicación en el sitio de redes sociales Xla compañía publicó un enlace para ver la «tercera prueba de vuelo de Starship» a las 7:30 am ET (11:30 UTC) del 14 de marzo. Publicada el martes por la mañana, la publicación en las redes sociales estaba «oculta», pero de alguna manera se descubrió el martes por la noche. .
Sin embargo, esta es una fecha creíble hacia la que la empresa está trabajando. Tras la prueba de abastecimiento de combustible realizada el domingo por la noche en el sitio Starbase de la compañía en el sur de Texas, el hardware parece estar en buenas condiciones. Aunque SpaceX aún no ha recibido su licencia de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación, la agencia anunció recientemente que cerró su investigación sobre el segundo vuelo de prueba de Starship en noviembre. Por lo tanto, una fecha de lanzamiento a mediados de marzo es plausible desde un punto de vista regulatorio.
Los dos primeros vuelos de Starship en abril y noviembre del año pasado finalmente fracasaron, pero cada uno de los lanzamientos experimentales proporcionó datos valiosos. En la segunda misión hace cuatro meses, el propulsor Super Heavy de la primera etapa realizó un vuelo nominal antes de separarse de la etapa superior de Starship. El vehículo Starship explotó a los pocos minutos de vuelo debido a una fuga durante un respiradero de oxígeno líquido.
Según lo aprendido en estos dos primeros vuelos, esta próxima misión, con hardware y software de vuelo actualizados, probablemente tenga posibilidades razonables de éxito. Entre los hitos que SpaceX buscará completar durante este vuelo de prueba se encuentran:
- Rendimiento nominal de la primera etapa, seguido de un descenso controlado del propulsor Super Heavy al Golfo de México.
- Separación de la nave estelar de la primera etapa mediante «puesta en escena en caliente», es decir, encendido del motor mientras la primera etapa aún está encendida.
- Nave estelar alcanza velocidad orbital y apaga el motor
- Pruebas en etapa inicial de tecnología de reabastecimiento de combustible en el espacio dentro de los tanques de propulsor de Starship
- Amerizaje controlado de Starship en el Océano Índico.
SpaceX busca demostrar las capacidades básicas de vuelo de Starship para que pueda pasar a una fase más operativa con el gran cohete. La compañía quiere comenzar a desplegar satélites Starlink más grandes desde el vehículo este año, lo que permitirá la conectividad a Internet directa al teléfono celular.
Además, una mayor cadencia de misiones permitirá a la empresa comenzar a desarrollar la tecnología y los procedimientos necesarios para el almacenamiento y transferencia en el espacio de propulsor para misiones al espacio profundo. Este es un paso necesario para que SpaceX cumpla con sus obligaciones con la NASA para el programa Artemis, que busca devolver humanos a la Luna a finales de esta década.
En una actualización reciente, la compañía dijo que hay más Starships listas para volar, por lo que es posible una cadencia más alta si el vuelo de este mes es un éxito. Recientemente, la Administración Federal de Aviación reveló que SpaceX busca lanzar Starship al menos nueve veces este año.