Los teléfonos inteligentes están equipados con una variedad de chips que realizan diversas funciones. Entre ellos, se encuentra un chip semiconductor llamado amplificador de potencia que se encarga de acondicionar y amplificar la señal a través de la antena. La eficiencia energética en los amplificadores de potencia es una característica que se está volviendo más crucial a medida que los fabricantes de aplicaciones ofrecen servicios que consumen cada vez más energía.
Falcomm, una startup de semiconductores con sede en Atlanta, Georgia, está trabajando en un nuevo tipo de amplificador de potencia para reducir el consumo de energía en hardware que va desde redes Wi-Fi y satélites hasta productos de consumo como teléfonos inteligentes e IoT. El amplificador de potencia, en palabras de Edgar Garay, cofundador y CEO de Falcomm, es “el dispositivo que va antes de la antena en una radio” y es “responsable de acondicionar y difundir la señal a través de la antena”.
“Cuando ves tu teléfono celular y ves las barras de señal, eso es básicamente lo bien que está funcionando tu amplificador de potencia. Cada vez que tienes transmisión de señal inalámbrica, tienes un amplificador de potencia. Independientemente de que la gente sea consciente de ello o no, en la vida cotidiana se utilizan cientos de amplificadores de potencia”, añadió.
Falcomm permite la transmisión simultánea de señales en todos los diferentes terminales de un transistor, un elemento activo semiconductor y el “caballo de batalla de la era electrónica moderna”, en palabras de Garay. Hacer esto reduce el «voltaje de rodilla» del transistor, lo que permite a los amplificadores de potencia de Falcomm ofrecer niveles de eficiencia superiores al 50% a 28 GHz en comparación con el 25-35% de la competencia.
El mercado de amplificadores de potencia es inmenso: 23.000 millones de dólares, según Garay. Por supuesto, la empresa tiene que empezar por algún lado con un enfoque, que por ahora incluye empresas de satélites, fabricantes de infraestructura inalámbrica y fabricantes de equipos originales de Wi-Fi.
«Si tienes mucho éxito y eres capaz de captar entre el 5% y el 10% de esa cantidad, entonces estás ante un par de miles de millones de dólares en términos de mercado direccionable», dijo el fundador. Falcomm es una de las llamadas empresas de chips «sin fábrica», lo que significa que contrata fundiciones para fabricar sus chips y potencialmente puede monetizar vendiendo productos semiconductores directamente a los clientes o otorgando licencias de su tecnología a los fabricantes.
Los inversores han mostrado confianza en la tecnología de Falcomm para potenciar amplificadores de potencia. La startup, que es una de las empresas de Disrupt Startup Battlefield 200 en 2023, anuncia hoy que firmó una hoja de términos con Squadra Ventures y cerrará una ronda de $ 4 millones el 22 de septiembre, con más detalles por venir. Es la segunda ronda de financiación de capital desde que la empresa se separó del Instituto de Tecnología de Georgia. donde Garay realizó su doctorado en ingeniería eléctrica.
Innovación lenta
A pesar de su papel fundamental en el hardware, los amplificadores de potencia han experimentado avances tecnológicos limitados, en parte debido a la renuencia de los operadores tradicionales a alterar la industria. Garay comparó la influencia potencial de su startup en Qualcomm, Broadcom y Skyworks con lo que Tesla hizo en la industria automotriz.
El equipo Falcom. Créditos de imagen: Falcom
“Si nos fijamos en la industria automotriz a finales de los 90 y principios de los 2000, no había mucha innovación. No estaban haciendo nada para innovar porque controlaban la cadena de suministro. Fue necesaria Tesla y algunas otras empresas emergentes para impulsar el status quo”, dijo.
“Creo que lo mismo va a pasar con los semiconductores, especialmente ahora que tenemos la Ley de Chips, estamos consiguiendo que los inversores se interesen y estamos consiguiendo que el capital privado se canalice hacia nuevas empresas de semiconductores. Es un momento muy emocionante trabajar en la innovación de semiconductores”.
Los costos de iniciar una empresa de semiconductores también explican el lento progreso de la industria. Incluso antes de que Falcomm se convirtiera en una empresa comercial, Georgia Tech había gastado entre 5 y 6 millones de dólares para apoyar el desarrollo de su tecnología durante seis años.
No obstante, la falta de innovación es una buena noticia para Falcomm, que cree que tiene poca competencia en este momento.
“Una de las mejores cosas para nosotros es que no ha habido mucha innovación en términos de empresas de semiconductores. Hemos estado usando la misma tecnología una y otra vez. Lo único que ha mejorado en las últimas dos décadas son los procesos de fabricación, pero no la arquitectura en sí”, explicó el fundador.
Falcomm planea utilizar sus nuevos ingresos de financiación para la contratación. No será fácil encontrar rápidamente a las personas adecuadas, pero hay un grupo considerable de talentos en semiconductores que también quiere desafiar el status quo, sugirió Garay.
“Normalmente no se oyen startups y semiconductores en la misma frase. Contratar el calibre de personas que queremos contratar y que también estén entusiasmados por unirse a una startup con la misión de llevar innovación al mundo de los semiconductores: creo que ese es uno de los desafíos. Pero creo que hay suficientes personas que no quieren trabajar para Apple y no quieren trabajar para Qualcomm. Quieren hacer algo que sea significativo y desafiante”.