Después de que el gobierno de EE. UU. impuso sanciones radicales contra el sector de chips chino que bloqueó el acceso del campeón de semiconductores del país, SMIC, a equipos de fabricación de obleas que podrían usarse para fabricar chips con nodos de 14 nm e inferiores, comenzó a trabajar con limitaciones aún más estrictas. A estas alturas, el gobierno de EE. UU. está listo para ampliar sus sanciones y esta vez se asegurará de que Japón y los Países Bajos las apoyen. Una vez que se impongan las nuevas sanciones, el sector chino de semiconductores retrocederá al menos 10 años.
EE. UU. busca limitar el acceso de los fabricantes de chips chinos a los equipos de fabricación de obleas que se pueden usar para fabricar chips en tecnologías de proceso de clase de 40 nm e inferiores, informa DigiTimes, citando fuentes de la industria. Si se imponen todas las restricciones y no se otorgan licencias de exportación para vender herramientas avanzadas de fabricación de chips a SMIC y otros fabricantes de chips chinos, la industria de semiconductores de la República Popular retrocederá al menos una década. Sin embargo, también perjudicará a los fabricantes de equipos de fabricación de obleas (WFE), lo que podría tener un impacto en toda la industria.
Hablando de perjudicar a los fabricantes de WFE, parece que ASML, el principal fabricante mundial de equipos de litografía, se verá menos perjudicado que sus homólogos estadounidenses y japoneses. Las restricciones a la exportación anunciadas por el gobierno holandés la semana pasada prohibirán los envíos de los escáneres Twinscan NXT:2000i, NXT:2050i y NXT:2100i de ASML, las herramientas de litografía ultravioleta profunda (DUV) más sofisticadas de la compañía, informa Bloomberg. Por el contrario, alrededor de 17 herramientas de fabricación de chips producidas por fabricantes con sede en EE. UU. requieren una licencia de exportación del Departamento de Comercio de EE. UU., según Bloomberg. Con nuevas restricciones, ese número se duplicará, afirma el informe, lo que naturalmente perjudicará a empresas como Applied Materials, KLA y Lam Research.
Después de que la administración de Trump restringiera el acceso de SMIC a las herramientas fab que pueden producir chips en nodos de clase de 10 nm e inferiores, la compañía anunció varias fab nuevas que se centrarán en los procesos de fabricación de 28 nm. SMIC dijo recientemente que debido a que no pudo obtener las herramientas necesarias a tiempo, una de sus próximas fábricas de 300 mm comenzaría la producción de alto volumen uno o dos trimestres más tarde de lo esperado. Pero si EE. UU. logra prohibir las ventas de herramientas con capacidad de 28 nm a SMIC, entonces la fundición tendrá que reconsiderar sus planes para nuevas instalaciones de producción.
Mientras tanto, si China quiere que su industria de semiconductores sea autosuficiente y adopte nodos de producción avanzados, deberá asegurarse de que sus productores de herramientas fabulosas, como AMEC (litografía), Kingsemi (grabado, deposición) y Naura (grabado), están a la par con sus rivales estadounidenses y europeos. Esto es algo que llevará años, ya que los escáneres más avanzados que tiene AMEC solo pueden producir circuitos integrados en un nodo de clase de 90 nm, una tecnología utilizada para fabricar CPU a principios de la década de 2000.
Si SMIC pierde su capacidad para producir chips en 28nm, 14nm/12nm y procesos de fabricación más avanzados, cientos de diseñadores de chips chinos tendrán que externalizar la producción a empresas como TSMC, UMC, GlobalFoundries y Vanguard. Esto sin duda será bueno para estos fabricantes de chips por contrato, pero será desastroso para SMIC en particular y para la industria china de semiconductores en general. Y esa parece ser la intención de las sanciones.