Cerca de la costa del sur de California, en medio de un mar literal de problemas (aguas cálidas, contaminación por microplásticos, sobrepesca) es una historia de éxito de conservación de 96 millas cuadradas. La isla de Santa Cruz alguna vez estuvo repleta de jabalíes y hormigas argentinas invasoras hasta que Nature Conservancy desató una campaña coordinada de erradicación. Eso permitió que el adorable zorro isleño se recuperara del borde de la extinción.
Se ganó la batalla, pero la guerra no terminó, porque Nature Conservancy ahora tiene que defender ese territorio de otro invasor: las ratas. El azote de las islas en todas partes, las ratas llegan a la costa y se reproducen como locas, devorando casi todo a su paso: semillas de plantas nativas, huevos de pájaros y reptiles, cultivos de la población local. (Las islas urbanas de acero y hormigón, especialmente Manhattan, por supuesto, también están plagadas). Una vez que están establecidas, es extremadamente difícil deshacerse de ellas. En la isla Galápagos de Seymour Norte, los conservacionistas tuvieron que atacarlos con drones que arrojaban veneno.
Entonces, en la isla Santa Cruz, Nature Conservancy ha estado experimentando con un sistema de vigilancia para saber si las ratas han aterrizado, utilizando una red de cámaras trampa para la vida silvestre y la misma técnica de IA que reconoce rostros humanos en fotografías. Si bien los científicos han estado usando varias formas de cámaras trampa durante cien años, esta versión detecta automáticamente cuando aparece un roedor y luego envía una alerta por correo electrónico a los conservacionistas. «Puedes pensar en ello como un timbre para ratas», dice Nathaniel Rindlaub, desarrollador de software de Nature Conservancy que lidera el proyecto.
Esta innovación fue requerida por la propia isla de Santa Cruz. Por lo general, un biólogo tiene que volver a visitar sus cámaras trampa cada pocos meses para agarrar la tarjeta de memoria y cambiar la batería. Eso puede significar ir de excursión a una selva tropical o, en este caso, alrededor de una roca montañosa que es tres veces el tamaño de Manhattan. Para cuando llegue a su cámara, pueden haber pasado meses desde que la rata estuvo allí, lo que no es precisamente propicio para una respuesta rápida.
O, mientras tanto, un ciervo o un oso podrían derribar tu cámara. O una brizna de hierba que se mueve de un lado a otro frente a la lente puede hacer que dispare un montón de imágenes súper rápido. O la cámara podría simplemente tomar miles de fotografías del espacio vacío. “Hasta el 90 o 95 por ciento de todas sus imágenes pueden no tener nada”, dice Saul Greenberg, científico informático de la Universidad de Calgary, quien desarrolla el reconocimiento de imágenes para cámaras trampa pero no participó en este nuevo trabajo. “Olvídate del reconocimiento. Si solo puede decir que estas imágenes están vacías, es una gran victoria para muchas personas que usan cámaras trampa”.
El nuevo sistema de Rindlaub funciona de forma semiautónoma y casi en tiempo real para hacer este tipo de eliminación de imágenes. Una red de cámaras alimentadas por energía solar están conectadas por radio. Si uno detecta algo, toma una foto y la envía a la siguiente cámara de la cadena, que la retransmite a la siguiente, y así sucesivamente hasta que la imagen llega a una estación base conectada a Internet. A continuación, la imagen se sube a la nube.
«Cuando las imágenes se incorporan al sistema», dice Rindlaub, «se canalizan a través de una secuencia de modelos de visión por computadora que intentan determinar esencialmente qué hay en ellas». Estos algoritmos están entrenados para distinguir entre la vida silvestre nativa, como los zorros isleños y los roedores. Sin embargo, por el momento, solo es lo suficientemente sofisticado como para buscar roedores en general, ya que aún no puede distinguir la diferencia entre el ratón ciervo nativo y una rata invasora. Cada vez que ve algo vagamente rodante, envía un correo electrónico a Rindlaub y sus colegas, cuyos ojos humanos son más que capaces de notar la diferencia. Hasta el momento: no se han detectado ratas en la isla Santa Cruz.