Leonardo notó el vínculo entre la gravedad y la aceleración siglos antes que Einstein

El ingeniero de Caltech, Mory Gharib, estaba estudiando minuciosamente los cuadernos digitalizados de Leonardo da Vinci un día, buscando bocetos de visualización de flujo para compartir con sus estudiantes de posgrado en busca de inspiración. Fue entonces cuando notó varios pequeños bocetos de triángulos, cuya geometría parecía estar determinada por granos de arena derramados de un frasco. Investigaciones posteriores revelaron que Leonardo estaba intentando estudiar la naturaleza de la gravedad, y los pequeños triángulos eran su intento de establecer una equivalencia entre la gravedad y la aceleración, siglos antes de que Albert Einstein demostrara esta equivalencia con su teoría general de la relatividad. Gharib incluso pudo recrear una versión moderna del experimento.

Gharib y sus colaboradores describieron su descubrimiento en un nuevo artículo publicado en la revista Leonardo, señalando que, según los cálculos modernos, el modelo de Leonardo produjo un valor para la constante gravitatoria (G) con una precisión de alrededor del 97 por ciento. Lo que hace que este hallazgo sea aún más sorprendente es que Leonardo hizo todo esto sin un medio de cronometraje preciso y sin el beneficio del cálculo, que Isaac Newton inventó para desarrollar su ley de gravitación universal en la década de 1660.

«No sabemos si [Leonardo] hizo más experimentos o investigó esta pregunta más profundamente», dijo Gharib. «Pero el hecho de que estaba lidiando con los problemas de esta manera, a principios del siglo XVI, demuestra cuán avanzado estaba su pensamiento».

Leonardo nació en 1452, hijo ilegítimo de un notario florentino llamado Ser Piero d’Antonio y una campesina local llamada Caterina. Caterina fue endosada a un pastor de vacas en un pueblo vecino, mientras que Ser Piero se casó con una familia adinerada. Pero no abandonó a su hijo. Leonardo creció en la casa de su padre y recibió una educación sólida, y cuando emergieron sus talentos artísticos, fue aprendiz de Andrea del Verrochio, un destacado artista florentino. En el taller de Andrea, Leonardo aprendió los conceptos básicos de pintura y escultura, molienda y mezcla de pigmentos y geometría de perspectiva. Cuando fue aceptado en el gremio de pintores en 1472, ya estaba haciendo bocetos de bombas, armas y otros dispositivos ingeniosos de su propio diseño, además de su arte.

Leonardo produjo más de 13.000 páginas en sus cuadernos (luego reunidos en códices), menos de un tercio de los cuales han sobrevivido. Los cuadernos contienen todo tipo de inventos que presagian tecnologías futuras: máquinas voladoras, bicicletas, grúas, misiles, ametralladoras, un barco de doble casco «insumergible», dragas para limpiar puertos y canales, y calzado flotante similar a raquetas de nieve para permitir que un hombre caminar sobre el agua.

Leonardo previó la posibilidad de construir un telescopio en su Códice Atlántico (1490) cuando escribió sobre “hacer lentes para ver la luna agrandada”, un siglo antes de la invención del instrumento. Y en 2003, Alessandro Vezzosi, director del Museo Ideale de Italia, se encontró con algunas recetas de mezclas misteriosas mientras hojeaba las notas de Leonardo. Vezzosi experimentó con las recetas, dando como resultado una mezcla que se endurecería en un material inquietantemente parecido a la baquelita, un plástico sintético muy utilizado a principios del siglo XX. Así que Leonardo bien pudo haber inventado el primer plástico hecho por el hombre.

Los cuadernos también contienen notas detalladas de Leonardo sobre sus extensos estudios anatómicos. Ocasionalmente, el artista recibió permiso para diseccionar cadáveres humanos de hospitales locales, estudiando unos 30 cadáveres en su vida, y los bocetos de lo que observó son en su mayoría notablemente precisos. En particular, sus dibujos y descripciones del corazón humano capturaron cómo las válvulas cardíacas pueden disminuir el flujo sanguíneo 150 años antes de que William Harvey desarrollara los conceptos básicos del sistema circulatorio humano.