¿Cómo describirías una galaxia que no quiere ser vista? Sacas una lupa cósmica.
Un equipo de investigación dirigido por la estudiante de doctorado en astrofísica Marika Giulietti de la Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati (Sissa) en Italia publicó un estudio sobre una galaxia «muy especial» en The Astrophysical Journal este mes. En un comunicado el martes, Sissa lo describió como un «objeto misterioso y muy distante» y «tan oscuro que es casi invisible, incluso para instrumentos altamente sofisticados». Intrigante.
La galaxia se remonta a sólo 2 mil millones de años después de la Big Bang, que los científicos estiman que ocurrió hace unos 13.800 millones de años. Para comprender mejor la galaxia, el equipo recurrió a una técnica conocida como lente gravitacional que utiliza ciertos objetos celestes masivos, como cúmulos de galaxias, como lentes gigantes para ayudar a ampliar lo que hay detrás de ellos. El telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile proporcionó las observaciones.
ALMA dio pistas a los astrónomos sobre características previamente desconocidas de la galaxia difícil de estudiar, que es rica en gas y polvo. «Nuestro análisis mostró que este objeto es muy compacto, presumiblemente joven y formando estrellas a un ritmo extremadamente alto», dijo Giuletti.
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La galaxia ha sido increíblemente esquiva por una serie de razones. Es muy distante. es compacto Hay mucho polvo interestelar que oscurece nuestra vista. Esta es una de las razones por las que el telescopio espacial James Webb es tan importante. Sus ojos infrarrojos le permiten ver a través de gruesos velos de polvo y observar regiones inmensamente lejanas de nuestro universo. El JWST aún no ha estudiado la galaxia invisible, aunque «en el futuro, el Telescopio Espacial James Webb revelará mucho más sobre esta galaxia, algo que solo él puede hacer en este momento», dijo Giulietti.
En 2019, ALMA entregó los detalles de otra lejana galaxia invisible — uno que resultó ser un «monstruo masivo». La luz brillante sobre objetos celestes engañosos como estos ayuda a los científicos a comprender mejor la formación y evolución de las galaxias. Los astrónomos están abriendo estas ventanas hacia el universo primitivo, y se abrirán aún más a medida que el JWST se ponga a trabajar para romper todo ese polvo interestelar.