Los científicos se preguntan una vez más si ‘podrían’ y no si ‘deberían’: un equipo de investigadores de la «startup de computación biológica» Cortical Labs ha enseñado a las células cerebrales cultivadas en laboratorio a jugar Pong. Al distribuir alrededor de 800 000 neuronas a través de un chip de silicio y dispararles señales eléctricas, las células pudieron demostrar un «aprendizaje aparente en cinco minutos», según los científicos involucrados. (se abre en una pestaña nueva). Así es como comenzó Deus Ex, ya sabes.
Los científicos llaman a su conglomerado de silicio/neuronas DishBrain. Y para ser claros, el proceso fue un poco más abstracto que simplemente colocar una placa de Petri frente a una copia de Video Olympics para el Atari 2600. DishBrain no respondía a las entradas visuales como tú o yo lo haríamos, sino a una serie de señales eléctricas alternas que simularon una ronda de Pong, que los investigadores luego convirtieron en una representación visual del juego.
Funcionaba así: cada vez que DishBrain golpeaba la pelota, recibía una respuesta eléctrica predecible. Cada vez que fallaba, la señal se disparaba aleatoriamente. Las células no estaban conscientes y no ‘sabían’ que estaban jugando un juego. Más bien, al adaptarse naturalmente de tal manera que recibió respuestas predecibles con más frecuencia, DishBrain se adaptó a, o, más poéticamente, aprendió, Pong. Lo más emocionante para los investigadores: aprendió rápidamente, sobre la marcha y con un requisito de energía muy bajo.
Además, DishBrain aparentemente fue bastante malo en eso, por lo que la comunidad de deportes electrónicos de Pong puede estar tranquila. Aún así, su tasa de éxito fue notablemente mejor que la probabilidad aleatoria, lo que lo hace más hábil que yo. Las células realmente se estaban adaptando para mejorar en Pong. Puede parecer anodino en comparación con las habilidades que otras IA han mostrado en juegos como el ajedrez, las damas (se abre en una pestaña nueva)y, eh, recocido (se abre en una pestaña nueva), pero esos proyectos no funcionaban con células cerebrales orgánicas reales. Si queremos que llegue nuestro oscuro futuro cyborg, tiene que empezar con estar «más o menos bien» en Pong.
El equipo detrás de DishBrain dice que su próxima prueba será examinar los efectos del alcohol en la actividad de juego de las neuronas, lo que hace que parezca que ahora solo se están riendo. Pero el objetivo previsto del proyecto es ayudar en el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas, y existen varias de esas afecciones, como la demencia. (se abre en una pestaña nueva)—que puede ser causado o exacerbado por el consumo excesivo de alcohol, por lo que tiene sentido. Aún así, no puedes quitarte la sensación de que así es como comienzan un millón de tramas baratas de ciencia ficción, ¿verdad?