Shane Williams siempre está buscando canguros muertos. Guarda una lata de pintura en aerosol roja y una funda de almohada en su auto, en caso de que encuentre una al costado de la carretera.
Cuando Williams ve un canguro, salta de su auto para buscar un joey huérfano, que podría estar todavía en la bolsa de su madre ahora muerta. Luego rocía al adulto con una gran cruz rosa para que los conductores sepan que el cuerpo ha sido registrado. Si Williams, fundadora de Bridgetown Wildlife Rescue, encuentra una cuna para bebé, la colgará en una funda de almohada dentro del auto para regresar a casa. A veces, dijo, cuando los animales son demasiado pequeños para generar su propio calor, «simplemente los pones directamente debajo de tu blusa».
Williams ha tenido muchas oportunidades para perfeccionar su técnica, ya que los canguros son una de las mayores amenazas de tráfico en Australia.
Peligros para la vida silvestre
La Asociación Nacional de Carreteras y Automovilistas de Australia estimó que más de 12.000 de sus reclamaciones de seguros de 2018 se debieron a colisiones de canguros y ualabíes, accidentes que costaron más de 5.000 dólares australianos en promedio.
En los últimos 20 años, las empresas automotrices han pasado de las viejas estrategias de reforzar estructuralmente los automóviles al diseño de tecnologías de prevención que evitan los accidentes por completo. Las empresas automovilísticas y los investigadores llevan años intentando crear sistemas para detectar o disuadir a los animales. Pero hasta ahora, los marsupiales han presentado un desafío tecnológico casi imposible, lo que ha obligado a las comunidades a encontrar soluciones alternativas para mantener a los canguros alejados de las carreteras con mucho tráfico.
Un problema es que los sistemas de prevención de colisiones para animales salvajes de gran tamaño se diseñaron originalmente pensando en un animal muy diferente: los alces. La tecnología de colisión de vida silvestre comenzó en serio debido a los accidentes cada vez más frecuentes de alces en los países nórdicos. Estos choques son graves y, si ocurren, el mero peso del animal, que a veces supera las 1200 libras, causa grandes daños al vehículo, a los alces y a los humanos.
Para mitigar estos impactos brutales, Magnus Gens, estudiante de maestría en ingeniería de vehículos en el KTH Royal Institute of Technology, se asoció con Saab, una compañía automovilística sueca, para investigar cómo sus automóviles podrían mantener a los conductores seguros en colisiones con animales salvajes. Para su tesis, Gens construyó un muñeco de alce de tamaño natural (elaborado con 116 discos de goma de color rojo brillante) para probarlo en Saabs y Volvos. El muñeco imitó los accidentes letales de los alces, que son especialmente peligrosos cuando la masa corporal del mamífero rueda directamente hacia (y a través) el parabrisas del automóvil.
La participación de Saab en el proyecto y los continuos protocolos de pruebas en vida silvestre iniciaron su reputación como fabricante de vehículos a prueba de alces, mientras que Gens ganó un Premio Ig Nobel, muy tardío, por su investigación el año pasado.
Volvo, sin embargo, fue el primero en comercializar un sistema de detección de animales grandes, que debutó en 2016. Es único porque detecta y frena con precisión a los mamíferos cuando un conductor no tiene tiempo para responder manualmente. El sistema está equipado con una cámara y un radar que rastrean la distancia a la que se encuentra un animal utilizando el suelo como punto de referencia. El programa puede detectar alces, alces, caballos y ciervos. Pero no puede distinguir a los canguros.
Animales completamente irracionales
Esto se debe a que los canguros son animales completamente irracionales, afirmó David Pickett, director técnico de Volvo Australia. En 2015, Pickett formó parte del equipo de Volvo que intentó desarrollar el primer sistema de detección y evitación de canguros del mundo por parte de un importante fabricante de automóviles.
Pickett y un equipo de investigación de la sede de Volvo en Suecia viajaron a la Reserva Natural de Tidbinbilla cerca de Canberra, Australia, donde pasaron una semana conduciendo arriba y abajo por carreteras sinuosas, observando cómo su sistema de detección intentaba dar cuenta de los canguros.
«Pudimos conducir a través de Tidbinbilla, mirar más allá y filmar lo que vio el auto, y observar la forma en que reaccionaría», dijo Pickett. «Bueno, el coche no reaccionaba».
Rápidamente quedó claro que la detección terrestre no funcionaría para animales con una disposición tan lupulosa. Se ven completamente diferentes en pleno vuelo que en reposo y son rápidos. Saltan de maneras impredecibles, maniobrando en el aire para confundir y dejar atrás a los depredadores.