Incluso los grandes fanáticos de Sega serían perdonados por no estar demasiado familiarizados con la computadora Sega AI. Después de todo, la documentación generalmente obsesiva de Sega Retro incluye solo el fragmento más básico de una página de información sobre el quijotesco hardware de 1986 centrado en la educación.
Afortunadamente, la gente del sitio SMS Power, que se describe a sí mismo como «fanatismo y preservación de Sega de 8 bits», ha podido profundizar un poco más. La inmersión profunda publicada recientemente en el sitio sobre Sega AI Computer incluye una increíble cantidad de información bien documentada sobre esta rareza histórica, incluidas ROM para docenas de piezas de software que antes no se conservaban y que ahora se pueden ejecutar parcialmente en MAME.
Una visión de los 80 del futuro de la IA
La computadora Sega AI tiene un chip NEC de 16 bits que funciona a una increíble velocidad de 5 Mhz y una enorme memoria RAM de 128 KB (esos adjetivos eran mucho menos irónicos cuando la computadora se lanzó en 1986). La investigación de SMS Power sugiere que el dispositivo fue «vendido principalmente a escuelas japonesas» entre 1986 y 1989, lo que ayuda a explicar su oscuridad general décadas después. Los anuncios de la época sugieren que se planeó brevemente una versión estadounidense, pero nunca se lanzó.
A pesar del lanzamiento exclusivo de Japón, la carcasa de Sega AI Computer incluye un mensaje en inglés que enfatiza su soporte para el lenguaje Prolog centrado en IA y la promesa de que «te llevará al mundo de la inteligencia artificial». De hecho, un artículo de 1986 en la revista Electronics (conservado por SMS Power) describe lo que suena como una especie de progenitor temprano, simple y saludable, del mundo actual de creaciones de IA generativa:
En el modo de indicaciones, se le pregunta al niño sobre sus actividades durante el día y responde con respuestas de una y dos palabras. Luego, el programa de computadora escribe una entrada de diario gramaticalmente correcta basada en esas respuestas. En aplicaciones CAI más avanzadas, la computadora es más flexible que los sistemas anteriores. Puede analizar las entradas de lenguaje natural de un usuario y evaluar el nivel de habilidad de la persona. Luego puede pasar al material de dificultad adecuada, en lugar de simplemente avanzar un nivel a la vez.
Además de su enfoque único en una visión de la IA de la era de los 80, Sega AI Computer también se destaca por el uso de un controlador que presenta una gran superficie táctil rectangular que se puede personalizar con superposiciones incluidas en el software para crear una nueva interfaz. El sistema también cuenta con un sintetizador de voz incorporado que podría recrear fonemas japoneses básicos y un chip de audio FM que podría reproducir muestras como las almacenadas en algunos de los programas de cintas de casete del sistema.
Una escalada a la montaña de preservación
Si bien la existencia general de la computadora Sega AI se conoce en ciertos círculos desde hace algún tiempo, era extremadamente difícil obtener información detallada sobre su funcionamiento y software, especialmente en el mundo de habla inglesa. Eso comenzó a cambiar en 2014, cuando una rara lista de Yahoo Auctions ofrecía una computadora con inteligencia artificial en caja junto con 15 piezas de software. El sitio pudo financiar colectivamente la oferta ganadora en esa subasta (que supuestamente costó el equivalente a 1100 dólares) y luego obtuvo un teclado y más software del ganador de una subasta de 2022.
SMS Power señala que la mayoría del software que ha descubierto «no tenía información sobre ellos en Internet antes de que los publicáramos: ni capturas de pantalla, ni fotos o escaneos del software real». Ahora, la comunidad del sitio se ha tomado la molestia de preservar todas esas ROM y crear un nuevo controlador MAME que ya permite la «emulación parcial» del sistema (que aún no incluye soporte para teclado, unidad de cinta o emulación de voz).
La pantalla de título de un software con el tema Los viajes de Gulliver para Sega AI Computer.
Ese software descartado es todo «educativo y principalmente dirigido a niños», señala SMS Power, y está cargado de texto en japonés que hará que a muchos extranjeros les resulte difícil incluso jugar con él. Eso significa que este lanzamiento de emulación perdido hace mucho tiempo probablemente no incendiará el mundo MAME como la descarga sorpresa de 2022. Locura de mármol II hizo.
Aun así, es notable el esfuerzo que ha realizado la comunidad para llenar un vacío que antes era negro en nuestra comprensión de este rincón de la historia de Sega. Merece la pena echarle un vistazo completo al informe de SMS Power sobre sus hallazgos, al igual que al enorme Google Drive del sitio, que está lleno de documentación, capturas de pantalla, fotografías, artículos y anuncios contemporáneos, y mucho más.