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Imágenes recientes de un avión de observación de la NASA, cortesía de la Ley de Libertad de Información (FOIA, por sus siglas en inglés), muestran vistas notables del vuelo de prueba de abril de SpaceX Starship, en el que el cohete más grande del mundo se elevó a los cielos antes de fallar en la separación de etapas. El avión WB-57 de la NASA fue uno de los primeros en proporcionar pistas sobre un lanzamiento inminente a través de su calendario de programación, y el avión cubre regularmente la nave espacial Crew Dragon de SpaceX después de que regresa del espacio para monitorear la cápsula a través de las peligrosas etapas de descenso. Las nuevas imágenes provienen de dos de las cinco cámaras del WB-57, y la agencia espacial mantiene clasificadas las restantes.
El avión WB-57 de la NASA ofrece vistas notables de la prueba de lanzamiento de la nave estelar de SpaceX
El calendario de la NASA para el WB-57 fue uno de los primeros en proporcionar una pista para el próximo lanzamiento de Starship a principios de este año. La agencia utiliza el avión con fines de investigación y, a menudo, el avión se reserva para vuelos con meses de anticipación. El primer marcador de posición WB-57 para un lanzamiento de Starship apareció en febrero, y vio que el avión se reservaba para un intento de prueba en marzo. Luego, el segundo marcador de posición apareció en abril y reservó espacios para dos aviones, JSC #926 y JSC #927. De estos, el 926 se reservó para el momento en que tuvo lugar el lanzamiento de Starship, y es probable que las imágenes de hoy sean de este avión.
El avión se usa típicamente cuando ocurre un apagón de comunicaciones en una misión de vuelo espacial humano durante el reingreso a la atmósfera. Durante este período de tiempo, el WB-57 es generalmente el primero en proporcionar una confirmación visual de un reingreso, un trabajo para el que es particularmente adecuado ya que es el único avión, además del U2, con un techo de servicio superior a 50,000 pies. La prueba Starship de SpaceX vio al cohete volar aproximadamente 36 kilómetros antes de que su segunda etapa no se separara, y el vehículo se autodestruyó después de que se enviaron los comandos terrestres.
El canal de YouTube The Launch Pad obtuvo imágenes de la cobertura del lanzamiento de prueba de Starship del WB-57 después de presentar una solicitud de libertad de información. Muestra Starship desde dos ángulos de cámara, donde uno se acerca al enorme cohete mientras que el otro no. Los problemas del motor del cohete son claramente visibles en las imágenes ampliadas, ya que un lado emite más llamas que los otros.
La cobertura de lanzamiento de SpaceX del evento usó cámaras terrestres para rastrear Starship durante el vuelo. La distancia entre la cámara y el cohete no dejó claro si el cohete fue destruido a propósito o si experimentó un mal funcionamiento durante el vuelo. Las imágenes de la NASA muestran a Starship simplemente explotando durante el vuelo en una enorme bola de fuego que envió escombros a su alrededor.
La prueba April Starship fue un éxito ya que el propulsor Super Heavy despejó la plataforma de lanzamiento y logró llevar la segunda etapa hasta el punto de separación de la etapa. Sin embargo, aquí es donde falló, ya que la segunda etapa no logró separarse de la primera. Para mitigar esto, SpaceX planea cambiar el perfil de separación de etapas. Esto ahora encenderá los motores de la segunda etapa antes de la separación para asegurar que su separación sea exitosa. La compañía también está realizando mejoras importantes en los motores Raptor y agregando un sistema de desvío de llamas en la plataforma de lanzamiento para evitar daños.
Sin embargo, antes de que pueda tener lugar el próximo vuelo de prueba de Starship, SpaceX tiene que trabajar con la FAA para autorizar el lanzamiento del cohete. Según la agencia, Starship no se autorizará hasta que todos los sistemas que condujeron a la falla de abril estén certificados como no peligrosos para la seguridad pública o ambiental.
Imágenes de Starship de WB-57 Cam 0:
Imágenes de Starship de WB-57 Cam 4: