Durante el embarazo y luego desde el nacimiento hasta los cinco años, se construyen los cimientos críticos para nuestra vida adulta. La primera infancia es el período en el que estamos aprendiendo a comprender que tenemos nuestros propios pensamientos y sentimientos, y que los demás también. Esta etapa de la vida nos ayuda a construir el andamiaje para nuestro futuro bienestar adulto.
Para crecer bien y poder hacer frente a los desafíos inevitables que nos presenta la vida, dependemos de que esta capacidad se maximice durante esos primeros años. Es beneficioso no solo a nivel individual, sino también para nuestros roles dentro de nuestra familia, nuestra comunidad y, de hecho, toda nuestra sociedad.
En la adolescencia, hay otro período de desarrollo significativo y rápido crecimiento, y es entonces cuando realmente se pone a prueba el andamiaje emocional y social que ya existe. Sé por mi trabajo con jóvenes y adultos vulnerables que en la adolescencia puede ocurrir una gran cantidad de cambios positivos, ya que el cerebro es, como dicen los expertos, “plástico”, con el potencial de remodelarse y cambiar a través de la experiencia de las conexiones relacionales. .
Sin embargo, lograr este tipo de cambio es mucho más difícil para los jóvenes, y para quienes trabajan con ellos y sus familias y los apoyan, de lo que hubiera sido si se les hubiera ofrecido el apoyo adecuado en el momento adecuado en sus primeros años de vida. Casi la mitad de la brecha de logros a los 16 ya existe antes de que los niños comiencen la escuela, y el desarrollo de un niño a los 22 meses sirve como un fuerte predictor de los resultados educativos a los 26 años.
Si invierte a través de entornos divertidos y emocionalmente reguladores, hay un beneficio directo para las comunidades infantiles.
A los 12 años, Ricki estaba en camino de ser una «mala» estadística cuando lo conocí. Fue puesto en adopción a los dos años, pero nunca sucedió. A menudo desaparecía de donde vivía, iniciaba incendios y salía con personas inseguras con las que el alcohol estaba fácilmente disponible. Estaba claro para mí que estaba «enojado como el infierno» con todos y con todo: los adultos lo habían decepcionado mucho en su vida y me dejó muy claro que yo era tan bienvenido en su vida como un dolor de cabeza.
Pero me tomé el tiempo de leer la historia de su familia y encontrar a algunos miembros de su familia biológica para hablar, y quedó claro que sus comportamientos tenían que ver con el trauma, la pérdida, la separación y el dolor. Todos los adultos que eran importantes para él lo habían defraudado, y el sistema de atención que había cortado sus lazos familiares también lo había defraudado. Sin embargo, conmigo apareciendo repetidamente, avanzamos lentamente. Comenzó a aprender a confiar en mí, pero fue terriblemente lento y doloroso para él. Ricki es un ejemplo de lo que les puede pasar a los jóvenes si no lo hacemos bien en esos primeros años.
Existe la necesidad de una inversión financiera, cultural y emocional sostenida en los primeros años. Si se invierte en las familias y en la socialización de los niños a través de ambientes de diversión, juego y regulación emocional, hay un beneficio directo para ellos y su comunidad. Por ejemplo, verá menos comportamiento antisocial si los niños están conectados con su comunidad desde una edad temprana; lo respetarán más adelante. Sencillamente, si se siente valorado y valioso, se lo devolverá a los que lo rodean en su red. A medida que crecen en la adolescencia, los niños corren menos riesgo de explotación y es menos probable que se vean sujetos a la intervención de los tribunales de familia, la policía o el sistema de justicia penal.
En mis muchos años en el trabajo social, vi el impacto positivo de las iniciativas del gobierno central, como los centros infantiles Sure Start. Buscar y recibir ayuda en un espacio en el que también estabas cuidando a tus hijos significó que el apoyo se liberara del estigma y la vergüenza. Por lo tanto, siempre pediría el regreso a una política nacional impulsada centralmente como Sure Start. Los padres no necesitan hacer cosas a ellos, en cambio necesitan ser trabajados concomo socios, y recibidos con simples actos de cuidado y amabilidad.
También necesitamos servicios integrales para los niños, con las escuelas como posibles centros comunitarios. La infraestructura de educación temprana y cuidado infantil se puede utilizar como ancla para servicios holísticos y apoyo para niños pequeños. Por ejemplo, Reach Academy Feltham ofrece un camino de la cuna a la carrera para niños de dos a 18 años. Su fundador y director ejecutivo de la Fundación Reach, Ed Vainker, me dijo que “la escuela ha utilizado las relaciones que tiene en la comunidad para profundizar su trabajo”. Cuenta con una oferta perinatal, con 300 padres y bebés derivados en los últimos dos años que han aprendido a construir relaciones seguras con sus bebés desde antes del nacimiento.
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Necesitamos apoyar, no socavar, a los padres vulnerables que enfrentan desigualdades de ingresos, sociales y de salud. Trabajé con una nueva mamá que había estado bajo cuidado ella misma, y había preocupaciones sobre el riesgo potencial de daño para su bebé. Recuerdo claramente la diferencia que supuso conectarla con una «abuela» a través de un esquema de amistad dirigido por el programa local Home-Start para su confianza como madre. Ella misma tenía poca experiencia en ser bien criada, pero esta simple solución de ofrecerle un mentor empático significó que aprendió a manejar la vida que había construido para ella y su bebé. Además de invertir y apoyar las habilidades, el conocimiento y el salario de nuestra fuerza laboral de los primeros años, debemos invertir y dar la bienvenida a los miembros de la comunidad que quieran ayudar y apoyar a los niños y las familias en sus vecindarios.
El caso económico para la inversión en los primeros años también es evidente: el costo de no invertir en la primera infancia es de 16.130 millones de libras esterlinas al año en Inglaterra. Este es el precio de los pasos correctivos que tomamos para abordar los problemas, desde los niños bajo cuidado hasta los problemas de salud mental y física a corto y largo plazo, que podrían haberse evitado a través de la acción en la primera infancia. Pero el retorno de la inversión en nuestros niños entre el nacimiento y los cinco años es más que económico. Se trata fundamentalmente del tipo de sociedad en la que queremos que crezcan esta generación y las futuras generaciones de niños.
Vuelvo a Ricki. La vida le salió bien: superó el trauma, la pérdida, la separación y el dolor que caracterizaron la primera parte de su vida. Mi parte en su viaje terminó cuando nos conocimos años después y yo encontré un adulto próspero con un sentido seguro del tipo de padre y compañero que quería ser. Desafió las estadísticas.