Nativos del este de Asia, los Jorōs son uno de los muchos llamados tejedores de esferas doradas, llamados así por la seda brillante que usan para tejer telarañas (que, por cierto, pueden tener la friolera de 10 pies de ancho). La araña fue vista por primera vez en los EE. UU. por científicos en Colbert, Georgia, en 2014, aunque las cuentas locales sugieren que pudo haber existido durante algunos años antes. Colbert está cerca de un centro de almacenes y centros de distribución, por lo que es probable que la araña haya llegado accidentalmente en un barco de carga internacional.
En 2020, la población de Jorō se disparó. Los científicos creen que se están dispersando principalmente a través de una técnica llamada globo: las crías de araña trepan alto, lanzan seda y se deslizan a lo largo de las corrientes de aire hasta su próximo destino. Fue entonces cuando las arañas llamaron por primera vez la atención de los medios. Una segunda ola de noticias llegó con el descubrimiento de que, a diferencia de los tejedores de orbes nativos, los Jorōs pueden tolerar climas más fríos. Algunos artículos hacían referencia a giradores de paracaidismo del tamaño de la palma de la mano que pronto volarían por la costa este. Otros los pintaron como algo positivo: tal vez Jorōs se aprovecharía de especies invasoras dañinas, como chinches apestosas, y las mantendría a raya. Pero ninguno de estos ha sido probado como cierto.
“Existe una fuerte tentación de etiquetarlos como algo bueno o malo”, dice la aracnóloga Angela Chuang de la Universidad de Florida, coautora del artículo. “Pero aún no sabemos lo suficiente para decirlo”. El trabajo anterior de Chuang encontró que el 47 por ciento de todas las noticias sobre arañas son inexactas y contienen imágenes mal identificadas o errores fácticos sobre su anatomía y toxicidad del veneno. Además, el 43 por ciento de los artículos son exagerados, exagerando el tamaño o la vellosidad de las arañas y asociándolos con palabras desencadenantes, como espantoso, de pesadillay mortal—que puede estimular la aracnofobia.
La cobertura negativa distorsiona las percepciones sobre el riesgo que representan las arañas para los humanos y da forma a las decisiones de las personas sobre los esfuerzos de protección de la vida silvestre. En el peor de los casos, las cuentas sensacionalistas conducen a una pérdida de dinero y recursos: los avistamientos de arañas han provocado el cierre innecesario de escuelas y han llevado a las personas a medidas extremas de erradicación. El mayor uso de pesticidas (que no son más que una solución temporal, dice Coyle) puede perjudicar tanto las finanzas de los propietarios como la flora y la fauna cercanas.
Por otro lado, dice Coyle, la cobertura demasiado positiva también es falsa, porque puede adormecer al público con una falsa sensación de seguridad antes de que los científicos hayan evaluado a fondo los efectos ambientales y económicos de una nueva especie.
La razón por la que es tan difícil para los científicos predecir el futuro es porque las invasiones de arañas son poco estudiadas. A diferencia de los insectos, no son plagas agrícolas, por lo que monitorear las invasiones tiene una baja prioridad económica. La mayoría también son inofensivos. “La gran mayoría de las arañas no representan una amenaza para los humanos y hacen un buen trabajo”, dice Catherine Scott, ecologista conductual de la Universidad McGill. Son depredadores esenciales que ayudan a mantener el equilibrio en casi todos los ecosistemas terrestres.
Pero la mayoría de los expertos reconocen que los Jorōs deben estar teniendo alguno efecto, especialmente debido a su rápido crecimiento demográfico. Hoy en día abarcan aproximadamente 46 000 millas cuadradas (120 000 kilómetros cuadrados), concentrados en su mayor parte en el norte de Georgia, aunque algunos han sido vistos tan al norte como Washington, DC, y tan al oeste como Oklahoma. «Simplemente no hay forma concebible de que se deslicen sin problemas en el ecosistema sin causar algunas ondas», dice Coyle. Su corazonada, basada en un trabajo de encuesta preliminar, es que Jorōs probablemente expulsará a las arañas nativas más pequeñas, lo que podría tener un efecto en cascada más arriba en la cadena alimentaria. También existe la menor posibilidad de que puedan agotar las poblaciones de polinizadores que son fundamentales para el alto rendimiento de los cultivos si demasiadas abejas y mariposas quedan atrapadas en sus redes.