La ciudad de Nueva York quedó paralizada el viernes cuando las inundaciones cerraron carreteras y metros e inundaron escuelas en uno de los mayores emergencias relacionadas con tormentas desde los restos del huracán Ida golpear en 2021.
No es un problema exclusivo de Nueva York. El riesgo de inundaciones está aumentando en los EE. UU. con empeorando desastres climáticos y una creciente presión sobre infraestructuras obsoletas.
“El agua no tiene adónde ir”
¿Cómo debería ser una ciudad a prueba de inundaciones? El borde preguntó Samuel Brody, director del Instituto para un Texas resiliente a los desastres y profesor del Departamento de Ciencias Ambientales Marinas y Costeras de la Universidad Texas A&M en Galveston.
Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor extensión y claridad.
¿Son las ciudades especialmente vulnerables a las inundaciones? Y si es así, ¿cómo?
Absolutamente. Las ciudades tienen superficies más impermeables y se están extendiendo hacia afuera con carreteras, tejados y estacionamientos. El agua no tiene adónde ir más que río abajo y, a veces, hasta los hogares y negocios de las personas.
Una de las tendencias que estamos viendo en todo el país es que las inundaciones están ocurriendo en lugares que nunca pensamos que sucederían, y eso se debe al papel que desempeña el entorno construido por el hombre al exacerbar y, a veces, crear por completo estas inundaciones. Algo de eso se está desarrollando hoy en la ciudad de Nueva York. Si lees el periódico una semana determinada, verás algún tipo de inundación en un área desarrollada en algún lugar de los Estados Unidos.
Por lo tanto, se vuelve muy importante que las ciudades piensen en su infraestructura de drenaje, y no solo establezcan una infraestructura de drenaje efectiva y de tamaño adecuado, sino que monitoreen, mantengan, renueven y actualicen esos sistemas a lo largo del tiempo. Históricamente, en Estados Unidos hemos hecho un muy mal trabajo al respecto.
Eso me llamó la atención en el informe usted y otros investigadores publicaron en 2018 que encontraron que “Muchos de los sistemas urbanos de aguas residuales y pluviales que proporcionan la columna vertebral de la mitigación de inundaciones urbanas están en malas condiciones”. ¿Cómo ocurrió eso?
En Houston, donde vivo, digamos que el sistema de aguas pluviales se instaló en la década de 1950. Bueno, todo el desarrollo que ha ocurrido desde entonces es poner más volumen y velocidad de agua en ese sistema para que el sistema esté justo por debajo de su capacidad.
Incluso los sistemas que se diseñan hoy en día sólo están diseñados para, por ejemplo, una tormenta de cinco años. En Estados Unidos, la línea de base del riesgo es un evento de 100 años. Un evento de 100 años tiene una probabilidad del 1 por ciento, en cualquier año determinado, de que un área sea inundada por inundaciones. Eso no significa que tengas una tormenta de 100 años y luego puedas sentir que estarás a salvo otros 100 años. Simplemente significa que cada año hay un 1 por ciento de posibilidades.
La ciudad de Nueva York y la mayoría de las ciudades importantes están subdiseñadas porque sería muy costoso permitir que un sistema de drenaje pluvial pueda manejar un evento de 100 años. Pero eso es lo que estamos viendo. Nueva York ha recibido hoy alrededor de una, posiblemente dos pulgadas de lluvia por hora. Una tormenta de 100 años en la ciudad de Nueva York es de aproximadamente 3,5 pulgadas por hora. Eso ni siquiera está cerca de un evento de 100 años, pero todo el mundo se está inundando porque el sistema de drenaje pluvial es viejo y está por debajo de su capacidad. No hay suficiente dinero para mantenerlo actualizado y dar cabida al desarrollo en expansión que se está llevando a cabo. Recién estamos comenzando a ver algunos de los impactos del cambio climático, que resultan en episodios de lluvias más intensos en muchos lugares.
¿Cómo está cambiando el riesgo de inundaciones con el cambio climático? El comisionado del Departamento de Protección Ambiental de la ciudad de Nueva York, Rohit Aggarwala, dijo hoy en una conferencia de prensa: «La triste realidad es que nuestro clima está cambiando más rápido de lo que nuestra infraestructura puede responder».
Puede que sea cierto, pero desafiaría esa afirmación diciendo que un vector de riesgo mucho más rápido y poderoso, en ese caso, es que el desarrollo humano está cambiando mucho más rápidamente de lo que nuestros sistemas de drenaje y nuestra infraestructura pueden acomodar; el cambio climático, que es real, que es fundamental, que está ocurriendo.
El entorno construido por el hombre ha sido un problema observado durante décadas. Y creo que ignorar esto como la causa principal del problema en este momento sería perder el panorama total. Lo que abruma nuestra infraestructura en este momento son más nuestras decisiones de desarrollo y nuestros patrones generales de impacto humano en el paisaje que el aumento del nivel del mar y los cambios en los patrones de lluvia, lo cual está sucediendo, pero es una variable de influencia mucho más prolongada y lenta.
Entonces, ¿cómo sería una ciudad más a prueba de inundaciones?
Hay cuatro dimensiones de lo que sería una ciudad resistente a las inundaciones. La primera es evitar, apartarse del camino. Significa construir más alto en algunos casos; significa alejarse de áreas vulnerables o dejar que la infraestructura ecológica restante, como los humedales naturales, haga su trabajo, actúe como una esponja y no necesariamente los cubra.
La segunda dimensión es acomodar. Hay algunos lugares donde queremos dejar que se inunde. Ya sea creando áreas de retención y detención o, nuevamente, dejando en paz a estos humedales naturales. Estamos tan acostumbrados a luchar contra el agua. Alojamiento y de vivir con el agua y entender que en estos paisajes, tanto urbanos como no urbanos, hay lugares donde queremos dejar que inunde.
«Estamos tan acostumbrados a luchar contra el agua».
El tercer componente es la resistencia, que tiene que ver con la historia de la gestión de inundaciones en los Estados Unidos: la lucha contra las inundaciones. Son barreras, diques, diques, diferentes formas de contener el agua. Sabemos que hacer eso solo como nuestra estrategia principal no funciona con el tiempo. Por eso lo menciono como un tercer componente, no como el primero.
El último componente es la comunicación, que cuenta la historia del riesgo. Se trata de proporcionar información de una manera que sea interpretable y procesable para quienes toman las decisiones, pero también para los residentes individuales, para que comprendan mejor cuál será su riesgo y puedan tomar medidas.
Estamos descubriendo que hay tal falta de conciencia y una distorsión de la comunicación en torno a las inundaciones que la gente queda desprevenida. Incluso hoy, en la ciudad de Nueva York, están sorprendidos.
Las autoridades han dicho que este es el día más lluvioso en la ciudad de Nueva York desde que azotó el huracán Ida en 2021. Luego, las inundaciones mataron a más de una docena de personas en apartamentos en el sótano, muchos de los cuales eran inmigrantes de bajos ingresos. ¿Qué podría hacer que ciertos sectores de una ciudad sean más vulnerables que otros? ¿Y qué se puede hacer para solucionar esas disparidades?
Las inundaciones de sótanos son un gran problema en Houston, que es el epicentro de las inundaciones urbanas del país. Las casas ricas son las que están muy elevadas y cuentan con todo tipo de sistemas costosos para resistir las inundaciones.
Uno de los problemas de nuestro sistema estadounidense de reducción y gestión del riesgo de inundaciones es que tiende a favorecer a las poblaciones ricas. Las parcelas más caras tienden a ser menos propensas a inundaciones. Las estructuras más caras y los hogares tienen más capacidad para hacer frente a las inundaciones. Los barrios de bajos ingresos tienden a tener menos recursos de drenaje.
Esto contrasta con otros países como los Países Bajos, donde sientan un precedente al proteger primero a los socialmente vulnerables. No es sólo el ingreso: es la edad, la educación; esas son las poblaciones que necesitan ser protegidas primero.